La denominada “Nouvelle vague” ciclista francesa, en referencia a la aparición de una prometedora generación de ciclistas galos encabezada por Pinot y Bardet, que estos días ha copado tantas portadas de L'Equipe parece haber claudicado en la lucha por el podio ante el “abuelo” de 37 años, algo más olvidado y con menos tirón a la hora de vender periódicos, Jean Christophe Peraud.
El ciclista del Ag2r, medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Pekín en la disciplina de Mountain Bike, ha sido el único ciclista hasta el momento que ha aguantado las embestidas de Nibali en la montaña. Ya lo hizo en Risoul y hoy en Saint Lary ha vuelto a soldarse a su rueda hasta cruzar la meta a la par que el italiano. Peraud, que no solo se ha convertido en el francés con más posibilidades de podio sino que también amenaza seriamente la segunda plaza de Valverde, ha recortado otros 49 segundos al murciano que ha atravesado por momentos de dificultad durante la ascensión.
La jornada de hoy, para muchos las etapa reina del Tour de Francia, era la antítesis a la del día de ayer, tan solo 124 kilómetros de recorrido pero con cuatro durísimas ascensiones -Portillon, Peyresourde, Val Louron y Saint Lary- encadenadas en los últimos 75 kilómetros.
La primera hora de carrera se ha completado a 52 kms/h debido a la infernal lucha por coger la escapada buena. Katusha, con la vista puesta en que Purito consiguiera puntos para la clasificación de la montaña, no ha permitido que se marchara un primer corte formado por diez corredores que ha acabado desintegrándose a las faldas del Portillon. Purito, Majka, Roche, Visconti, Izagirre, Herrada, Schleck, Rolland, Kiryenka, Van den Broeck o Bauke Mollema fueron algunos de los que tomaron el relevo para formar una fuga repleta de talento que se jugaría el triunfo de etapa.
El pelotón, muy permisivo, no incrementó el ritmo hasta el tramo final de Val Louron donde una FDJ motivadísima por la actuación de Pinot en el Balés decidió asumir la responsabilidad e imponer un ritmo que dejó el grupo limitado a 10 o 12 corredores. Bardet si aguantó hoy con los mejores y se lanzó cuesta a abajo con la intención de sacar a la luz las limitaciones de Pinot como bajador. Nadie más intentó seguirle y el joven ciclista del Ag2r se plantó al inicio del puerto final con medio minuto de ventaja con respecto al grupo de favoritos. Un minuto y medio antes pasó por allí la escapada donde Visconti, Roche, Rolland y Moinard fueron los primeros en probarlo. Purito y Majka continuaban manteniendo entre ellos un férreo marcaje a raíz de su lucha por la clasificación de la montaña que llevaba a uno allí donde iba el otro hasta que el polaco metió una marcha más y dejo sin respuesta a Joaquim. Ya con una victoria de etapa y vestido con el maillot de puntos, Majka se lanzó a la caza de Visconti, que se encontraba en cabeza de carrera en solitario, y le alcanzó sin problemas.
FDJ de la mano de Arnold Jeanesson siguió dirigiendo al grupo de favoritos en la ascensión hasta que este no pudo más y Pinot tuvo que tomar la cabeza elevando la velocidad de subida. Alejandro Valverde comenzó a sufrir cediendo unos pocos metros con este grupo en el que se encontraban todos los favoritos al podio. Jean Cristophe Peraud daba continuidad al movimiento de Pinot y se marchaba con Nibali ratificando un extraordinario nivel físico.
El líder del Movistar supo autoregularse y ayudado por sus compañeros de equipo Herrada e Izagirre cogió un ritmo que le permitió ir recortando segundo a segundo, metro a metro, el terreno que había perdido con respecto a Pinot, Bardet y Van Garderen.
Los últimos kilómetros de ascensión acabaron de definir el sino de la etapa. Majka reventó a Visconti con un poderosísimo ataque y Nibali y Peraud siguieron superando ciclistas intercalados procedentes de la fuga hasta colocarse a menos de un minuto de cabeza de carrera. El gran trabajo de Movistar favoreció que Valverde contactara con el peligroso grupo que le precedía e incluso les soltara en los metros finales gracias a una de sus brutales arrancadas. Tras dedicar unos cuantos guiños y carantoñas a la cámara, Majka cruzó la meta como vencedor, repitiendo el éxito de Risoul y consolidando aún más su maillot de líder de la montaña ante la impotencia de Purito. Tercero fue Nibali y cuarto, Peraud que aventajó en 49 segundos a Valverde. El murciano entró con cinco segundos de ventaja con respecto a Pinot, Bardet y Van Garderen.
Mañana, última etapa de montaña del Tour de Francia. Ultima oportunidad para que Pinot y Bardet consigan una renta que les permita acercarse al podio. 145 kilómetros entre Pau y el puerto de Hautacam previo paso por el Tourmalet que puden ser absolutamente decisivos.
Clasificación – Etapa 17
1- Rafal Majka (Tinkoff/POL) 3.35.23
2- Giovanni Visconti (Movistar/ITA) 0.29
3- Vincenzo Nibali (Astana/ITA) 0.46
4- Jean Cristophe Peraud (Ag2r/FRA) m.t
5- Alessandro De Marchi (Cannondale/ITA) 0.49
6- Pierre Rolland (Europcar/FRA) 0.52
7- Frank Schleck (Trek/LUX) 1.12
8- Bauke Mollema (Belkin/HOL) m.t
9- Nicolas Roche (Tinkoff/IRL) 1.25
10- Alejandro Valverde (Movistar/ESP) 1.35
Tour de Francia 2014 – Clasificación general
1- Vincenzo Nibali (Astana/ITA) 73.05.19
2- Alejandro Valverde (Movistar/ESP) 5.26
3- Thiabaut Pinot (FDJ/FRA) 6.00
4- Jean Cristophe Peraud (Ag2r/FRA) 6.08
5- Romain Bardet (Ag2r/FRA) 7.34
6- Tejay Van Garderen (BMC/EEUU) 10.19
7- Buake Mollema (Belkin/HOL) 11.59
8- Laurens Ten Dam (Belkin/HOL) 12.16
9- Leopold Konig (NetApp/RCH) 12.40
10- Pierre Rolland (Europcar/FRA) 13.15