La lluvia que ha arreciado hoy sobre el pelotón de ilustres en la aproximación a la escalada a Le Bettex -puerto sobre el que se asienta la estación de esquí de Saint-Gervais Mont Blanc, que ha dado nombre al final de etapa-, ha recordado a corredores y aficionados que el ciclismo, por muy previsible que se haya mostrado en las últimas jornada dado el tiránico dominio de Froome y su equipo Sky, puede virar de forma inesperada en cualquier momento. El riesgo es intrínseco a este deporte y cuando el agua hace acto de presencia mantener el equilibrio sobre la bicicleta puede llegar a ser un acto de fe si del que no siempre se sale victorioso. Y cuenta de ello pueden dar Pierre Rolland, Dani Navarro -que ha tenido que abandonar-, Bauke Mollema, Chris Froome y Vincenzo Nibali, que han caído en los últimos kilómetros de una etapa que ha enloquecido a raíz de las primeras precipitaciones.
La carretera que precedía a la ascensión final, estrecha, revirada y resbaladiza, ha transformado la carrera en un cara o cruz del que Romain Bardet ha sido el principal beneficiado gracias a un atrevido descenso que le ha catapultado a la cabeza de carrera, que se encontraba a menos de un minuto como resultado el trabajo del conjunto Astana.
El joven y prometedor francés del Ag2r-La Mondiale ha hecho vibrar a toda la afición gala con un movimiento valiente e inteligente, aunando dos de sus principales cualidades sobre la bicicleta, con el que ha completado un golpe perfecto para sus ambiciones de podio. A su arriesgada bajada, ha sumado una extraordinaria ascensión, ratificando que llega bien a la semana final, que le ha premiado con el triunfo de etapa y el salto hasta la segunda plaza de la general. Una bonita gesta bajo condiciones adversas que sitúa a Bardet por delante de sus rivales generacionales, Pinot y Barguil, como la nueva referencia sobre la que la nación gala ha de depositar las frustradas esperanzas que acumulan desde 1985, año en el que Bernard Hinault ganó por última vez el Tour de Francia.
Pero, desafortunadamente, en una jornada así no todo podían ser alegrías. Y como contraste a la euforia de Bardet se ha elevado la desventura de Mollema que ha sido desprendido de la privilegiada posición de podio que ostentaba debido a una caída que le ha dejado bloqueado a nivel mental durante el descenso, como demuestra que unas pocas curvas después se fuera recto en otro giro a derechas. El holandés ha comenzado con más de un minuto perdido la escalada a Le Bettex y se ha ido hundiendo durante la ascensión, impotente y sin poder remediar la situación, hasta coronar con cuatro minutos de pérdida que le dejan prácticamente eliminado del cajón de París en el que hoy se ha colado Nairo Quintana, que ahora es tercero a 4:27 de Froome, pero a solo 16 segundo de la segunda posición.
El colombiano del Movistar Team ha mostrado una mejor imagen que en etapas anteriores con una notable capacidad de respuesta a los múltiples cambios de ritmo que han propuesto Richie Porte y Purito Rodríguez en su intento de enjugar la ventaja con la que contaba Romain Bardet. Aun así la falta de fuerzas ha vuelto a ser la tónica en una ascensión en la que ninguno de los gallos ha conseguido distanciarse hasta el último kilómetro donde el australiano del BMC ha pagado sus excesos junto a Adam Yates, que llevaba circulando en el alambre con gran sufrimiento toda la jornada. Ambos han cedido medio minuto con respecto a Quintana que ha entrado precedido de Purito Rodríguez y Alejandro Valverde, que como pone de manifiesto su segunda y tercera plaza de hoy están finalizando de forma sensacional el Tour.
El otro gran punto de atención en estos kilómetros finales se ha concentrado en la figura del líder que ha perdido la verticalidad tras frenar sobre la pintura de señalización de la carretera. Froome ha dado con sus huesos en el suelo y la acción ha provocado que Vincenzo Nibali también cayera apenas un segundo después. El maillot amarillo ha podido levantarse rápido sin consecuencias física reseñables, más allá de varias quemaduras y heridas en el costado, codo y rodilla, y haciendo uso de la bicicleta de Geraint Thomas ha reemprendido la marcha.
Puede que por la incomodidad que provoca usar la montura de otro ciclista, o por el efecto del golpe, Froome no ha rendido a su mejor nivel y ha cedido en los últimos metros diez irrelevantes segundos que no suponen nada si pensamos que solo tiene que superar el día de mañana para certificar su tercera victoria en la vuelta por etapas más prestigiosa del mundo.
PERFIL DE LA PRÓXIMA ETAPA
El podio del Tour de Francia se decidirá mañana sobre una corta pero intensísima etapa de montaña que encadena las subida al Col de Aravis, Colombiere, Ramaz y Joux Plane, antes de descender a Morzine donde concluirá la jornada.
Tour de Francia 2016 - 19º etapa
- Romain Bardet (Ag2r/FRA) 4.14.08
- Purito Rodríguez (Katusha/ESP) 0.23
- Alejandro Valverde (Movistar/ESP) m.t
- Louis Meintjes (Lampre/RSA) m.t
- Nairo Quintana (Movistar/COL) 0.26
- Fabio Aru (Astana/ITA) 0.28
- Daniel Martin (Etixx/IRL) m.t
- Wout Poels (Sky/HOL) 0.36
- Chris Froome (Sky/GBR) m.t
- Richie Porte (BMC/AUS) 0.53
Tour de Francia 2016 - General
- Chris Froome (Sky/GBR) 82.10.37
- Romain Bardet (Ag2r/FRA) 4.11
- Nairo Quintana (Movistar/COL) 4.27
- Adam Yates (Orica/GBR) 4.46
- Richie Porte (BMC/AUS) 5.17
- Fabio Aru (Astana/ITA) 6.00
- Alejandro Valverde (Movistar/ESP) 6.20
- Louis Meintjes (Lampre/RSA) 7.02
- Daniel Martin (Etixx/IRL) 7.10
- Bauke Mollema (Trek/HOL) 7.42