Ben O'Connor pone el broche épico en los Alpes

El australiano del AG2R Citroën vence en solitario en Tignes, tras una jornada durísima de frío y lluvia, y accede al segundo puesto de la general, donde Pogacar es aún más líder, tras distanciar en 32'' más a sus rivales.

Víctor Marcos. Fotos: Bettini Photo

Ben O'Connor
Ben O'Connor

El australiano Ben O'Connor se impuso este domingo en la novena etapa del Tour, primer final en alto en Tignes, tras culminar una dura escapada bajo la lluvia que acompañó al pelotón durante toda la segunda jornada alpina, y en la que el esloveno Tadej Pogacar metió otros pocos segundos a sus rivales.

El ciclista del AG2R Citroën, de 25 años, que ya ganó el año pasado una etapa en el Giro de Italia, fue octavo en la pasada Dauphiné y sexto en Romandía, consiguió un triunfo de mucho mérito. Situado en el puesto 14 de la general a más de 8 minutos del líder, llegó a ser maillot amarillo virtual durante varios momentos de la etapa.

Pero en el último puerto reaccionó el grupo de favoritos, donde primero atacó el ecuatoriano Richard Carapaz y, posteriormente, el propio Pogacar, que llegó a meter otros 32 segundos a los demás candidatos para el podio, entre los que renunció el belga Wout van Aert, hasta ahora segundo.

Buena prueba de la dureza de la jornada es que hasta siete corredores entraron fuera de control, como los velocistas Bryan Cocquard, Arnaud Démare, Jacopo Guarnieri, así como Loïc Vliegen, Stefan de Bod, Nic Dlamini y Anthony Delaplace.

 

 

El pelotón del Tour afrontaba hoy la segunda etapa alpina de la carrera con la resaca de la tremenda exhibición del nuevo líder de la general, Tadej Pogacar, en el día de ayer. Una jornada, la novena, de 144,9 km entre Cluses y el final en alto en Tignes (21 km al 5,6%), con los pasos previos por la Côte de Domancy (2,5 km al 9,4%), Col des Saisies (9,4 km al 6,2%), Col du Pré (12,6 km al 7,7%) y Cormet de Roselend (5,7 km al 6,5%). Y todo ello, además, con una climatología igualmente adversa.

Israel Start-Up Nation decidió marcar un elevado ritmo de salida, lo que no impediría inevitables movimientos en busca de protagonismo y fuga como los ejecutados por Ballerini (Deceuninck-Quickstep) y Sweeny (Lotto-Soudal), en los primeros compases de la etapa. Con 40'' los fugados afrontaban la primera cota del día. Ballerini intentaba soltar a Sweeny a las primeras de cambio y en el pelotón BikeExchange asumía el control. Un control que duraría muy poco, pues corredores como Alaphilippe (Deceuninck-Quickstep), Mollema (Trek-Segafredo) y Woods (Israel Start-Up Nation) comenzaban a mover el árbol, con 125 km aún por delante, y neutralizando al dúo cabecero.

El pelotón comenzaba a fragmentarse, debido a la velocidad impuesta, y Enric Mas (Movistar) se topaba con su primera caída en la carrera. Con daños aparentemente superficiales, Valverde le cedía su bici, mientras que Verona y Erviti se quedaban a esperarle para volver a entrar en el grupo del líder. Mientras tanto, un numerosísimo grupo de unos cuarenta corredores -entre ellos, Guillaume Martin, Alaphilippe, Colbrelli, Fraile, Woods, Quintana, Barguil, Fuglsang, O'Connor, Küng, Teuns o Matthews- lograban destacarse en cabeza, con algo más de dos minutos de ventaja, camino de las primeras rampas del col des Saisies.

Enric Mas, que sufrió una caída en los primeros kilómetros, acabó con los mejores.
Enric Mas, que sufrió una caída en los primeros kilómetros, acabó con los mejores.

El líder de la montaña, Wouter Poels se marchaba en solitario hacia la cima, perseguido por un cuarteto formado por Woods, Quintana, Higuita y O'Connor. El de Arkea contactaba con el de Bahrain-Victorious poco antes de coronar, con el fin de disputarle los puntos, algo que finalmente no conseguiría. Aún así, el colombiano se marchaba en solitario en un peligroso descenso. En el grupo del líder, coronando a 6' de cabeza de carrera, UAE Emirates controlaba de momento la situación.

Quintana sería neutralizado al final del descenso por O'Connor, Higuita y Hamilton. Woods y Poels luchaban por llegar a ese cuarteto y, a más de un minuto, el grupo de Alaphilippe veía como la carrera se le escapaba. Por delante, 75 km y el inmediato y exigente Col du Pré. Con las diferencias respecto al pelotón aumentando hasta los 7'30 y un Ben O'Connor situado a 8'13'' de Tadej Pogacar en la general, UAE Emirates aumentaba el ritmo en el pelotón de los favoritos, cobrándose su primera víctima. Wout van Aert, segundo clasificado, comenzaba a ceder metros, así como Miguel Ángel López.

A unos 2 km de la cumbre, Quintana intentaba seleccionar aún más el grupo cabecero, con el fin de pasar en primer lugar por la pancarta de Hors Categorie. Lo hacía con una veintena de segundos, precediendo a Higuita, Woods y O'Connor. El de Education First enlazaba con su compatriota en el descenso y, con buen entendimiento, afrontaban las primeras rampas del Roselend, pero el combativo australiano enlazaría de nuevo con los colombianos.

Por detrás, el grupo del líder iba absorbiendo a los integrantes del pelotón de Alaphilippe pero, ojo, con más de 8 minutos de retraso respecto a cabeza de carrera, donde Ben O'Connor soñaba con meterse en puestos de honor de la general. Una lucha, la de la general, que también mantenía un pequeño reducto de ciclistas, procedentes de la numerosa fuga original y encabezados por Guillaume Martin, situados a 2'40'' del terceto de cabeza.

Quintana, muy combativo, accede al liderato de la montaña.
Quintana, muy combativo, accede al liderato de la montaña.

En el larguísimo descenso del Roselend, con lluvia y temperaturas cercanas a los siete grados, Higuita y Quintana volvían a distanciar a un aterido O'Connor. Mientras tanto, UAE Emirates ponía un puntito más en el grupo de favoritos para coronar ya con algo menos de ocho minutos de retraso. Restaban solo 40 km por delante y un ascenso, Tignes, donde se iba a dilucidar la victoria de etapa, casi con total probabilidad, entre los dos colombianos y el australiano.

O'Connor perdía tiempo en el descenso, casi 40 segundos, por lo que Higuita y Quintana comenzaban la larguísima subida final a Tignes con todo a su favor. Con cuatro minutos de retraso se mantenía el grupo de Guillaume Martin... y a nueve, el grupo de Pogacar que, de nuevo, perdía el liderato virtual en favor de O'Connor. Un ciclista, el del AG2R Citroën, que no se iba a dar por vencido tan facilmente y volvía a dar caza a los colombianos a 25 km del final. Quintana, sin embargo, recibía la visita del 'tío del mazo' en las primeras rampas de Tignes, quedándose totalmente clavado, viendo como Higuita y O'Connor se alejaban hacia la cima para jugarse el triunfo.

Por detrás, los compañeros de Pogacar quemaban sus últimas naves para reducir la diferencia al máximo con cabeza de carrera, antes de dejar el protagonismo final al líder de la general, vigilado de cerca por Carapaz y sus Ineos. En este grupo, ilustres como Valverde comenzaban a ceder. Y Geraint Thomas se mantenía a flote. Bravo por el galés.

Con 17 km de ascensión aún por delante, Higuita mostraba también síntomas de debilidad, circunstancia que aprovechaba O`Connor para marcharse en solitario hacia una victoria realmente épica que le iba a situar, además, en puestos de privilegio de la general. El australiano, de hecho, volvía a incrementar su ventaja respecto al grupo del líder, y seguía soñando con el amarillo.

Pogacar volvió a mostrar su superioridad
Pogacar volvió a mostrar su superioridad

Por detrás, Quintana se recuperaba poco a poco y superaba a Higuita, mientras que Guillaume Martin y Mattia Cattaneo tensaban el ritmo en su grupo. Pero lo interesante comenzaba a vivirse en el grupo del líder... Ineos-Grenadiers pasaba al mando, incrementando la velocidad, eliminando a los gregarios de Pogacar y preparando el ataque de Richard Carapaz. Un ataque que llegaría ya dentro del último kilómetro de ascensión, con la respuesta inmediata del líder, junto a Kelderman, Mas, Vingegaard y Urán. Cedían Lutsenko y Gaudu. Pogacar, sin embargo, iba a dejar su impronta, como no, contraatacando y marchándose en solitario para incrementar su hueco en la general.

Un valiente Enric Mas atacaba poco después, llevándose consigo al resto de contrincantes, con quienes entraría en meta, 32 segundos después de Pogacar. El balear ganaba dos puestos en la general, y ya es 6º a 5'47''.

Finalmente, O'Connor levantaba los brazos con tiempo para celebrar, sumando una victoria importantísima para AG2R Citroën en una temporada difícil para el equipo, y demostrando que su victoria de etapa en el Giro de Italia 2020 no fue casualidad. El australiano, además, se cuela en el top 3 de la general (2º a 2'01''). Tercero ahora es Rigoberto Urán a 5'18''.

 

Clasificaciones

 

Tadej Pogacar

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