Seis etapas quedan para que finalice una Vuelta a España 2018 caracterizada por la igualdad, con cuatro aspirantes sólidos al triunfo final: Simon Yates, Alejandro Valverde, Nairo Quintana y Miguel Ángel López. Apenas 43" les separan a todos ellos. Y tampoco podemos olvidarnos de Steven Kruijswijk (a 1´29"), Enic Mas (a 1´55") o un renacido Thibaut Pinot, brillante vencedor en los Lagos de Covadonga, 7º a 2´10". Todo por decidir, con etapas que aún pueden marcar notables diferencias.
Si descontamos la jornada final en Madrid (una fiesta homenaje a los ganadores y "supervivientes" de la Vuelta pero sin relevancia a efectos competitivos) y la 18ª etapa del jueves (Ejea de los Caballeros-Lleida), completamente llana y que salvo accidente no debería tener repercusión alguna en la general, nos quedan cuatro etapas en las que sí puede haber diferencias entre los favoritos, pudiendo ser decisiva cualquiera de ellas para la resolución final de la Vuelta.
Analizamos estas 4 etapas, empezando por la contrarreloj de hoy, de 32 km, entre Santillana del Mar y Torrelavega, que puede acabar siendo la más decisiva de todas.
16ª ETAPA (MARTES). SANTILLANA DEL MAR-TORRELAVEGA (CRI, 32 KM)
Tras una jornada de descanso, la última semana se abre con la contrarreloj "larga" de La Vuelta, 32 kilómetros por tierras cántabras, por un terreno bastante llano ideal para especialistas en la lucha contra el crono. Pese a no ser muy larga, los mejores rodadores pueden marcar diferencias importantes -superiores al minuto- con los escaladores puros. Los ciclistas tomarán la salida en Santillana de Mar, y pasarán por las localidades de Oreña, Toñanes, Cóbreces, Novales, Golbardo, Quijas, La Veguilla y Torrelavega, donde estará situada la meta frente al complejo deportivo Óscar Freire. De entre quienes están luchando por ganar la Vuelta, Alejandro Valverde parece, a priori, el que puede salir más reforzado de esta crono. El primer ciclista en tomar la salida (el farolillo rojo, Matthias Brandle, del Trek-Segafredo) lo hará a las 14:06, y el último (el líder, Simon Yates) a las 17:02. Este es el horario de salida de los favoritos:
16:54. Steven Kruijswijk.
16: 56. Nairo Quintana.
16:58. Miguel Ángel López.
17:00 Alejandro Valverde.
17:02 Simon Yates.
17ª ETAPA (MIÉRCOLES). GETXO-BALCÓN DE BIZKAIA (157 KM)
La Vuelta entra de lleno en el País Vasco con una etapa con seis ascensiones puntuables, incluyendo la subida final al inédito y durísimo Monte Oiz (Balcón de Bizkaia), de 1ª categoría, 7,3 km al 9,7% de media con dos kilómetros en su parte central que no bajan del 14% y con rampas de hasta el 21%. Previamente, los ciclistas tendrán que ascender cuatro puertos de 3ª y uno de 2ª para completar una jornada sin tregua (con más de 3.000 metros de desnivel acumulado) que promete ser un auténtico espectáculo con el añadido del calor de la entendida y animosa afición vasca.
19ª ETAPA (VIERNES). LLEIDA-ANDORRA. NATURLANDIA (154,4 KM)
Etapa unipuerto con final en el exigente Coll de la Rabassa, 17 km al 6,6%, que puede marcar algunas diferencias entre los aspirantes al maillot rojo y al podio de Madrid. La mayor dureza de este puerto se concentra en su parte inicial, con varios kilómetros enteros por encima del 10%; después suaviza para rondar pendientes de entre el 4 y el 6% en su zona final. Posiblemente se forme una fuga numerosa de hombres con mucho tiempo perdido y veamos "dos etapas": por delante, para la victoria en la jornada; por detrás, la de los hombres importante de la general.
20ª ETAPA (SÁBADO). ANDORRA.ESCALDES ENGORDANY-COLL LA GALLINA (97,3 KM)
Traca final para decidir el ganador de La Vuelta 2018; la jornada más intensa y puede que la más decisiva ya que hay terreno para dar un vuelco a la clasificación... si las fuerzas acompañan. 97,3 km explosivos en los que se encadenan sin descanso seis ascensiones: ya de salida, La Comella (2ª categoría; 4,5 km al 8,7%), y después Beixalis (1ª; 7,1 km al 8%), Ordino (1ª; 9,8 km al 7,1%), de nuevo Beixalis (1ª) y La Comella por otra vertiente (3ª; 3,6 km al 6,3%), para finalizar con la ascensión al temible Coll de La Gallina, de Categoría Especial, 7,2 km al 8% de media con rampas máximas del 15%. En total, más de 4.000 metros de desnivel acumulado para una jornada espectacular que pondrá el punto y final competitivo a La Vuelta.
