El danés Kasper Asgreen (Deceuninck-QuickStep) se ha 'doctorado' en Oudenaarde, superando en el duelo final nada menos que a Mathieu Van der Poel (Alpecin-Fenix), para proclamarse vencedor de la 105 edición del Tour de Flandes. El podio del segundo monumento ciclista del año se vería completado por el belga Greg Van Avermaet (AG2R Citroën), en tercera posición tras batir en el sprint del grupo perseguidor a Jasper Stuyven (Trek-Segafredo).
Asgreen, reciente ganador del E3 Saxo Bank Classic, y segundo en Flandes en 2019, se mostró desde el inicio de las hostilidades como uno de los ciclistas más ofensivos del día y, sin duda, como el más fuerte, respondiendo a todos los ataques, y saliendo a rueda de Van der Poel en el momento definitivo, tras el último paso por el Oude Kwaremont, en una carrera de eliminación donde otros favoritos como Wout van Aert o Julian Alaphilippe tuvieron que ceder ante el empuje de Asgreen y Van der Poel. El danés ya cuenta, por tanto, con el primer 'monumento' ciclista en su palmarés.
Apenas medio año después, debido a los cambios experimentados en el calendario con motivo de la pandemia de coronavirus, llegaba una nueva cita con una de las carreras más esperadas por todos los aficionados, el segundo 'monumento' del año tras la Milán-San Remo: el Tour de Flandes o Ronde Van Vlaanderen, que este domingo alcanzaba su 105ª edición.
Con salida en Amberes y llegada a Oudenaarde, sus 254 kilómetros comprenden uno de los itinerarios más exigentes del año, con 19 cotas y más de una docena de tramos de pavé. Si bien la carrera comienza a 'decidirse' tradicionalmente a partir del kilómetro 120, con la primera aparición del Oude Kwaremont, son los últimos 45 km los que dictan sentencia con el encadenado Koppenberg -600 metros al 11,8% con una rampa del 25%-; Steenbeekdries -700 m al 5,3%-, Taaienberg -530 m al 6,6%-, Kruisberg/Hotond -2,5 km al 5%-, y la sucesión final de Oude Kwaremont /Paterberg, desde cuya cima solo restan 13 km hasta la meta.
En la línea de salida, tres nombres inundaban las quinielas. Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix) y Wout van Aert (Jumbo-Visma), protagonistas del tremendo duelo de la edición anterior, decantado finalmente a favor del neerlandés. Y el siempre batallador Julian Alaphilippe (Deceuninck-Quickstep), que de no haber sido por su choque con una moto de la organización, seguramente hubiera estado disputando la carrera con los anteriores hasta el final. Y tras ellos, una larga lista de 'outsiders' nada despreciable, encabezada por buena parte del Deceuninck-Quickstep -Asgreen y Lampaert, por ejemplo- y corredores experimentados en el pavé como Oliver Naesen, Greg Van Avermaet, Jasper Stuyven, Mads Pedersen, Alexander Kristoff, Peter Sagan, Michael Valgren, Alberto Bettiol, Tim Wellens, John Degenkolb o Niki Tersptra.
Bajo el cielo nublado de Amberes se tomaba la salida neutralizada a las 10 de la mañana y poco después se producían los primeros escarceos, en busca del corte que provocara una primera fuga. Stefan Bissegger (EF-Nippo) era el primero en tomar unos segundos de ventaja sobre el pelotón, y al que posteriormente se unirían Norsgaard (Movistar), Wallays (Cofidis), Paasschens (Bingoal) y Van den Bossche (Sport-Vlaanderen). Un quinteto que hacía camino poco a poco, mientras en cabeza del pelotón crecía la tensión entre los equipos que daban por buena la fuga, como Deceuninck-Quickstep o Alpecin-Fenix, y los que pretendían formar nuevos cortes, como Astana-Premier Tech o DSM, con empujones incluidos -Vergaerde (Alpecin-Fenix) y Fedorov (Astana), de hecho, serían descalificados posteriormente, debido a esos incidentes-.
Hugo Houle (Astana-Premier Tech) y Nico Denz (DSM) quedaban como puente entre la fuga y un pelotón que, transcurridos 20 km, por fin, parecía dar por buena la fuga y regresaba a la calma. El quinteto de cabeza, poco después, se convertía en septeto, con más de 5' de ventaja, con 220 km por delante. Ventaja que se ampliaba hasta los 10', veinte kilómetros más tarde, lo que provocaba la aparición por vez primera al frente del pelotón de los Jumbo-Visma, con la finalidad de que las diferencias, al menos, no siguieran creciendo.
Y no crecía demasiado la renta de los escapados... pero tampoco disminuía, plantándose a en los últimos 150 km de carrera con casi 12 minutos de adelanto, poco antes de entrar en la fase más importante de la carrera. Iban a tener que 'remar' mucho en el pelotón para acercarse a cabeza de carrera. Y para 'remar', quien mejor que Tim Declercq (Deceuninck-Quickstep) para poner un puntito más de ritmo en el gran grupo, y llegar al primer paso por el Oude Kwaremont, con algo menos de 11 minutos de renta.
El Molenberg serviría de escenario para los primeros movimientos de los grandes, con Kasper Asgreen (Deceuninck-Quickstep) incrementando el ritmo y provocando un primer corte donde se metían su compañero Alaphilippe, Van Aert y Van der Poel, así como los principales 'outsiders' aspirantes al título. El pelotón se reunificaría de nuevo, pero la carrera se lanzaba definitivamente, con la renta de la fuga situada en los 5'30''. Kevin Geniets (Groupama FDJ) saltaba desde atrás, llevándose consigo a Ballerini (Deceuninck-Quickstep), Theuns (Trek-Segafredo), Rowe (Ineos-Grenadiers), Cocquard (B&B), Boasson Hagen (Total-Direct Energie) y conformando un grupo de diez corredores en posición intermedia.
Jumbo-Visma intentaría controlar el gran grupo a partir de entonces, minimizando la posibilidad de ataques y asegurando la buena colocación de Van Aert. Pero los escarceos no iban a cesar, por ejemplo, en el Kanarieberg, con el movimiento de Kragh Andersen (DSM), que lograba unos metros de ventaja, en busca de enlazar con los siete de cabeza, que circulaban aún con 2'20'' de adelanto. No osbtante, el ciclista danés sería reabsorbido por el gran grupo, fruto de los contínuos ataques en cabeza de un pelotón, donde una caída provocaba el abandono, entre otros, de Dillier y Riesebeek, compañeros de Van der Poel en Alpecin-Fenix, así como el corte momentáneo de muchos miembros del 'Wolfpack'.
Al segundo paso por el Oude Kwaremont, Bissegger se quedaba solo en cabeza de carrera, y Van der Poel decidía lanzar su primer zarpazo, al final del repecho, para seleccionar el grupo de favoritos. Respondían todos ellos, incluidos Iván García Cortina (Movistar), muy atento hasta ese momento. En el Paterberg, el campeón neerlandés repetía operación, obligando a Van Aert y compañía a emplearse a fondo para no perder rueda, al igual que el resto de favoritos.
Acto seguido, un astuto Alaphilippe se filtraba en un corte cabecero con Pidcock, dejando a Van der Poel y Van Aert en fuera de juego. Ya sobre las rampas del Koppenberg, el campeón del mundo lanzaba su apuesta en solitario, dando caza a Bissegger, a falta de 45 km para el final. Van der Poel tenía que emplearse a fondo para neutralizar al francés, llevándose consigo a Van Aert, y configurando un numeroso grupo en cabeza de carrera.
Haller (Bahrain-Victorious) aprovechaba un momento de calma relativa para coger unos metros de ventaja... pero en las rampas del Taaienberg, Asgreen volvía a tensar la cuerda, llevándose consigo a Van der Poel y configurando un grupo en cabeza junto a Van Aert, Teuns y Alaphilippe, dejando fuera de juego a Pidcock, Van Baarle, Van Avermaet, Naesen, Benoot, Wellens y demás contendientes. Solo un gran Anthony Turgis (Total-Direct Energie) lograría colarse, kilómetros después, en ese conjunto cabecero, que alcanzaba una quincena de segundos sobre sus inmediatos perseguidores.
Comenzaba entonces una fase de continuos ataques y contraataques, ya dentro de los últimos 30 km, protagonizados de nuevo por un inmenso Kasper Asgreen, que volvía a provocar un corte, llevándose consigo a Van Aert y Van der Poel... y dejando fuera a su propio líder, Julian Alaphilippe, al que parecían fallarle las fuerzas ya. Teuns, Haller y Turgis, con el campeón del mundo soldado a su rueda, colaboraban para cazar al trío cabecero, que contaba ya con 20'' de renta. Pero el impulso de los Bahrain no sería suficiente, siendo reintegrados por el tercer grupo.
El trío cabecero afrontaba el último paso por el Oude Kwaremont con una pequeña renta de 15'' sobre un potente grupo encabezado por Turgis y Van Avermaet. Van der Poel lanzaba entonces el ataque definitivo, poco antes de coronar, soltando a Van Aert primero, y después a un combativo Asgreen que en el llano posterior lograba contactar con el campeón neerlandés. Con 15 km por delante, la carrera era cosa de dos. Un solitario Van Aert perseguía con 13'' de retraso, y quince segundos más atrás, el grupo de Alaphilippe, Van Avermaet y Van Baarle luchaba por no perder opciones de podio.
La imagen del Paterberg, con Asgreen y Van der Poel emparejados, y Van Aert haciendo eses por detrás, intentando no perder opciones, quedará grabada sin duda como uno de los momentos de la carrera. Al belga definitivamente se le escapada la carrera... y Van der Poel tendría que doblegar a un hueso muy duro de roer en la figura de Kasper Asgreen si quería adjudicarse su segundo Tour de Flandes consecutivo.
Y es que, a pesar del buen entendimiento en el grupo perseguidor, Van der Poel y Asgreen entraban en los últimos 5 km con 25'' de renta sobre Van Aert, Stuyven, Van Avermaet, Turgis, Van Baarle, Benoot y Laporte. La renta subía hasta los 35'' justo antes de los últimos mil metros, tiempo suficiente para que el dúo cabecero se jugara la victoria al sprint. Mismo escenario que hace un año... pero distinto invitado a la mesa.
Van der Poel en cabeza, Asgreen a rueda. 200 metros para la llegada. Asgreen se levantaba y arrancaba con tremenda violencia, Van der Poel respondía... pero las piernas no eran las del año pasado. O el rival estaba mucho más fuerte. El danés se ponía a la altura del neerlandés y le superaba... y justo en ese momento, Van der Poel se rendía, se sentaba, y asumía la derrota. Tremenda la victoria de Kasper Asgreen, ante el verdadero 'coco' del ciclismo mundial actual.
Por detrás, Van Avermaet completaría una carrera de mucho nivel, superando a Jasper Stuyven en la pelea por la tercera posición. Iván García Cortina, por su parte, muy atento en el inicio de las hostilidades, no pudo permanecer junto a los mejores al final, acabando la prueba en 25ª posición, a 2'15'' del ganador.
Clasificación final