Alexey Lutsenko, Tadej Pogacar, Oier Lazkano, Michał Kwiatkowski... y Tim Wellens en la quinta edición. El belga del UAE Team Emirates - XRG inscribió su nombre en el selecto palmarés de la Clásica Jaén Paraíso Interior -disputada con salida y meta en Úbeda sobre 154,1 km, con 25 km y seis tramos de sterrato- tras rematar una larga cabalgada en solitario, "a lo Pogacar", de 54 km. Tras quedarse cerca en tres ocasiones, el belga se hace por fin con la aceituna de oro.
Tom Pidcock (Pinarello Q36.5), muy activo durante toda la carrera, y Benoît Cosnefroy (UAE) -tras la descalificación a Jan Christen por su sprint irregular que provocó la caída de Van Gils- completan el podio de la clásica jienense, que un año más ha deparado una carrera trepidante.
2º en 2022, 3º en 2023 y 4º en 2024, Wellens alza por fin los brazos en Jaén, y de paso remata un nuevo día de gloria para el UAE Team Emirates, que esta mañana veía vestirse de líder en el UAE Tour a Isaac del Toro, y que ya suma 12 éxitos en 2026... antes incluso de que su gran líder haya hecho su debut en la temporada. Una apisonadora que no deja ni las migajas.
Tras un inicio muy nervioso, la carrera empezó a seleccionarse a 70 km de meta, con un primer ataque de Lukas Kubis y la consolidación de un grupo cabecero de 23 ciclistas, de entre los que se destacarían Tim Wellens y Mark Donovan (Pinarello Q36.5). El británico apretó y soltó al belga, que le devolvió la jugada en el tramo de tierra de Mar de Olivos, de 7,3 km. Quedaban 54,5 km y Wellens empezaba su cabalgada en solitario... que acabaría de manera triunfal en Úbeda.
Con un rodar redondo entre el mar de olivos, el belga del UAE cogía un minuto y medio de ventaja respecto a un grupo perseguidor en el que llevaban la iniciativa los Pinarello-Q36.5 de Picock, con Quinten Hermans vaciándose en el trabajo de persecución, y los Red Bull - BORA - hansgrohe. Y siempre con cuatro UAE (Cosnefroy, Christen, Arrieta y Soler) en labores de vigilancia en ese grupo.
Tras el duro sterrato de Santa Eulalia, con rampas de hasta el 12-13%, el grupo perseguidor se acercaba a un minuto a Wellens, que se llevó un susto entrando en el tramo de San Bartolomé.
La emoción iba in crescendo, y en el último tramo de tierra -Mar de Olivos, de 7,3 km- los continuos ataques de Pidcock y Van Gils rompían el grupo perseguidor, del que se destacaron junto a un Jan Christen (UAE), que haría de secante. El británico y el belga no dejaban de apretar en un terreno que ya siempre picaba hacia arriba, y llegaron a situarse a 30" de Wellens a falta de 6 km.
La carrera parecía abierta, pero el campeón belga aguantó para rematar su espectacular exhibición "a lo Pogacar". Una más del UAE. Y la victoria número 42 como profesional para un ciclista todoterreno que sabe lo que es ganar en las tres Grandes Vueltas.
El drama y la polémica llegaron en el sprint por las otras dos plazas del podio, donde una fea maniobra de Jan Christen, que cerró a Van Gils contra las vallas, acabó con el belga del Red Bull - BORA en el suelo y muy dolorido. Pidcock cruzaba la meta segundo y Christen (3º) sería descalificado minutos después, con lo que el podio lo completaba su compañero Benoît Cosnefroy, que llegó a 1´04". Iván Romeo (Movistar) y Gianni Vermeersch (Red Bull-BORA) completaron el top-5 de una carrera que siempre da espectáculo. Wellens, por fin, conquista los caminos de tierra de Jaén.
CLASIFICACIÓN
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