La etapa más larga de este Tour (Piacenza-Turín, de 230,5 km) se presentaba como la primera oportunidad para los velocistas, y en un duelo marcado por una montonera a falta de 2,3 km -en la que se vio implicado, entre otros, Jasper Philipsen-, la victoria en Turín fue para Biniam Girmay (Intermarché - Wanty), quien superó a Fernando Gaviria (Movistar), Arnaud De Lie (Lotto Dstny), Mads Pedersen (Lidl-Trek) y Dylan Groenewegwn (Jayco AlUla). Un top-5 de muchos quilates.
El eritreo escribió otra página de oro para el ciclismo de su país y de su continente, y después de ganar una etapa en el Giro 2022 se convierte también en el primer ciclista africano negro que hace lo propio en el Tour de Francia. Es su tercer triunfo de la temporada y el 14º como profesional. "Una victoria para África. Nunca soñé que podría ganar en el Tour", dijo emocionado en la meta.
También estaba el juego en la etapa el maillot de líder. Con cuatro ciclistas empatados a tiempio (Tadej Pogacar, Remco Evenepoel, Richard Carapaz y Jonas Vingegaard), el puestómetro podía decidir un cambio de dueño del amarillo, como así fue. Solo el ecuatoriano del EF Education - EasyPost parecía interesado en vestir la preciada prenda mañana en la primera etapa de montaña,, en la que se ascenderá el Galibier. Entró 14º en la meta, a rueda de los principales velocistas, mientras Pogacar, Evenepoel y Vinggaard renunciaban de manera evidente al amarillo.
Richard Carapaz hace así historia al entrar en el selecto club de ciclistas que han vestido el maillot de líder en las tres gandes vueltas, algo que no han conseguido todavía ni Pogacar ni Vingegaard. Sólo otros dos ciclistas presentes en este Tour de Francia lo han conseguido: Primoz Roglic y Mark Cavendish.
Se convierte además en el primer ecuatoriano en vestir de líder en la gran ronda francesa. "Es un sueño para mi, le tengo mucho respeto al Tour, es la mejor carrera. Es algo muy grande, era el primer sprint, había muchos nervios, mucho riego, entre otros el de caerse. Mis compañeros me dejaron a 1 km y todo fue espectacular", decía emocionado Carapaz tras la etapa.
Etapa tranquila; final accidentado
La última jornada íntegra por Italia unía Piacenza, en la llanura del Po, aún en la Emilia Romaña, con Turín, en Piamonte, con los Alpes a la vista. El inicio de etapa fue tan tranquilo como extraño. En el km 5 atacaban dos ciclistas del Uno-X (Johannes Kulset y el líder de los puntos y la montaña Jonas Abrahamsen) y nadie más reaccionó a este movimiento en un pelotón que rodaba muy lento. Casi sin querer, los noruegos cogieron un minuto y medio de ventaja, pero decidieron esperar viendo lo que quedaba (220 km) y la dificultad de la empresa. Ante el bajo ritmo del gran grupo (35 km/h) decidieron bajarse de la bicicleta y esperar su llegada en una imagen inaudita.
Ciclistas del Alpecin-Deceuninck (Silvian Dillier) y Lidl-Trek (Tim Declreq) comandaban un pelotón que seguía de paseo. A un ritmo tranquilo y sin ataques se iban cubriendo kilómetros (a 37 km/h de media las dos primeras), y al paso por Tortona se rindió homenaje al legendario Fausto Coppi, dos veces ganador del Tour, quien falleció en dicha localidad en 1960 después de contraer la malaria en Burkina Fasso. Solo el paso por el sprint intermedio de Alexandrie (-136 km), ganado por un Mads Pedersen que mostraba su intención de luchar por el maillot verde- aceleró un poco una carrera que seguía dormida.
A 67 del final el francés Fabien Grellier (TotalEnergies) quiso animar una etapa soporífera. Se lanzó a la aventura en solitario llegando a rozar el minuto de ventaja. Pero los equipos de los velocistas -Alpecin y Jayco AlUla principalmente- no le dejaron margen. Le tuvieron controlado en todo momento para darle caza a falta de 28 km, a la salida de la localidad de Carmagnola.
La proximidad de la meta aceleró la carrera y se incrementaron los nervios y la tensión. Todos los equipos querían estar delante. A 7 del final se caía Bruno Armiral al pasar una rotonda y unos metros después pinchaba Mathieu van der Poel, quien se quedó descolgado y sin opciones de ayudar a sus compañeros en el lanzamiento del sprint. Pero la mala del Alpecin-Deceuninck no acabó ahí, porque una montonera a falta de 2.300 metros tuvo a Jasper Philipsen entre sus afectados.
Esa caída cortó el pelotón y dejó sin opciones a una de los principales favoritos. SIn el belga en la disputa, la pelea por el sprint se desató de lejos, con los Intermarché, Lidl-Trek y Decathlon AG2R llevando al iniciativa. Se lanzó Pedersen, arrancó Gaviria... pero apareció con una fuerza descomunal el eritreo Girmay para fimar en la capital de Piamonte otro triunfo histórico para el ciclismo africano.
El colombiano del Movistar Team se quedó muy cerca de la victoria. "Quedan muchas oportunidades al sprint, lo seguiré intentando", decía en meta un Fernando Gaviria que mostró muy buenas piernas.
... Y mañana el Galibier
La 4ª etapa del martes (Pinerolo - Valloire, de 139,6 km) supondrá el primer contacto del Tour 2024 con la alta montaña. Los ciclistas se despedirán de Italia para entrar en territorio francés en uan etapa que tendrá como gan dificultad y aliciente la subida a un Hors Categorie como el Galibier, de 23 km al 5,1% coronando a 2.642 metros de altitud y a solo 19 km de la meta en Valloire, a la que se llegará tras un rápido descenso. Además se subirán antes Sestrieres y Montgenevere -ambos de 2ª- en una jorrnada que puede marcar las primeras diferencias entre los favoritos. El Galibier pondrá a cada uno en su lugar.
CLASIFICACIONES
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