15 segundos separan al segundo del cuarto clasificado. Una ínfima cantidad de tiempo en la que residen los sueños de toda una vida de Alejandro Valverde, Thibaut Pinot y Jean Christophe Peraud. Tres ciclistas para dos plazas de podio que se tendrán que decidir en la interminable contrarreloj de 54 kilómetros del sábado entre Bergerac y Perigueux. El corredor que ocupará el peldaño más alto y portará en los Campos Elíseos el maillot amarillo ya lo conocíamos desde hace días: Vincenzo Nibali. El Tiburón no ha querido dejar pasar la oportunidad de inscribir su nombre en un final de nombre y prestigio como el de hoy y tras una contundente exhibición ha coronado Hautacam como vencedor de la etapa.
El italiano, como bien comentó ayer Miguel Indurain en la retransmisión de TVE, no tenía ninguna necesidad de atacar y gastar fuerzas en estas últimas etapas de montaña pues llevaba controlada la carrera desde tiempo atrás. Su empeño en demostrar su excelso nivel físico invita a pensar que hay una idea que invade la cabeza de Nibali y le impide mantenerse simplemente a rueda de sus perseguidores en la general: su victoria es fruto del abandono de Froome y Contador. Harto de que le pregunten por ello en rueda de prensa, el líder del Tour quiere legitimar su triunfo con actuaciones que puedan equipararse al presumible rendimiento que hubieran ofrecido el inglés y el español.
A falta de 10 kilómetros y después de que su equipo limará en casi tres minutos la ventaja con la que contaba Mikel Nieve –que hoy tenía piernas para ganar desde la fuga-, Nibali atacó respondiendo a un movimiento de Chris Horner (Lampre-Merida). Desde entonces, el grupo de favoritos no llegó a ver ni si quiera a lo lejos el color amarillo de su jersey. Superando uno a uno a los fugados intercalados, dejó a Mikel Nieve atrás sin que este tuviera oportunidad si quiera de ponerse a su rueda.
En el pelotón nadie intentó seguirle, a excepción de Majka que saltó a defender el maillot por puntos, por el miedo a quemarse tras su rueda e instauraron su propia batalla varios centenares de metros por detrás. Thibaut Pinot, que había interpretado el ataque de Valverde en el descenso del Tourmalet como un síntoma de debilidad según sus propias palabras, fue el que rompió el grupo de aspirantes al podio con un ataque que solo pudo seguir Peraud y Van Garderen. El murciano entró en una crisis de la que supo recuperarse poco a poco como ayer y estableció una tortuosa persecución hasta prácticamente la línea de meta.
Mientras que Peraud se agarraba a su estela como podía, Van Garderen y Pinot encontraron un buen entendimiento entre ellos que les permitió abrir segundo a segundo un margen superior a los 25 segundos con Alejandro Valverde que comandaba un grupo formado por Mollema, Ten Dam, Konig, Bardet y el gran Haimar Zubeldía que ha entrado en el top10 tras la etapa de hoy.
Nibali, escoltado por el coche de Astana donde Vinokourov celebraba su triunfo, entró en meta vencedor regalándonos una estampa, mientras se señalaba al maillot, que mostraran los medios de comunicaciión durante años cuando recuerden su éxito en el Tour. Pinot, tras una arrancada brutal en los últimos metros, entró segundo y Majka, que salvó la clasificación de la montaña in extremis, a escasos dos segundos, tercero. Alejandro Valverde, castigado por el fuerte viento de los últimos dos kilómetros, cedió finalmente 44 segundos con Pinot y Bardet y aunque cayó al cuarto puesto aún tiene en su mano la posibilidad de ser incluso segundo si recupera las piernas de cara a la crono.
Mañana, jornada de transición antes de la decisiva contrarreloj del sábado que ha de darnos el podio defintivo del Tour de Francia 2014. 208 kilómetros entre Maubourguet y Bergerac que se decidirán a través de una fuga o al sprint, dependiendo de las fuerzas con las que se encuentren los equipos de los hombres rápidos tras el duro periplo pirenaico.
Clasificación – Etapa 18
1- Vincenzo Nibali (Astana/ITA) 3.35.23
2- Thiabaut Pinot (FDJ/FRA) 1.10
3- Rafal Majka (Tinkoff/POL) 1.12
4- Jean Cristophe Peraud (Ag2r/FRA) 1.15
5- Tejay Van Garderen (BMC/EEUU) m.t
6- Romain Bardet (Ag2r/FRA) 1.53
7- Bauke Mollema (Belkin/HOL) 1.57
8- Leopold Konig (NetApp/RCH) m.t
9- Haimar Zubeldia (Trek/ESP) 1.59
10- Alejandro Valverde (Movistar/ESP) m.t
Tour de Francia 2014 – Clasificación general
1- Vincenzo Nibali (Astana/ITA) 80.45.45
2- Thiabaut Pinot (FDJ/FRA) 7.10
3- Jean Cristophe Peraud (Ag2r/FRA) 7.23
4- Alejandro Valverde (Movistar/ESP) 7.25
5- Romain Bardet (Ag2r/FRA) 9.27
6- Tejay Van Garderen (BMC/EEUU) 11.34
7- Buake Mollema (Belkin/HOL) 13.56
8- Laurens Ten Dam (Belkin/HOL) 14.15
9- Leopold Konig (NetApp/RCH) 14.37
10- Haimar Zubeldia (Trek/ESP) 16.25