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Se complica el futuro del primer equipo africano en el UCI World Tour. Mediante un comunicado emitido en la noche de ayer, el NTT Pro Cycling confirmaba que está buscando un nuevo patrocinador principal, toda vez que la empresa japonesa de telecomunicaciones NTT les ha comunicado que no renovará su contrato con el equipo.
Éste concluye a finales de 2020 -después de seis años de patrocinio, anteriormente bajo la denominación de Dimension Data-, por lo que la continuidad del equipo en el pelotón en 2021 depende de la llegada de un nuevo sponsor que ocupe su lugar.
"El lunes por la noche, el director del equipo, Douglas Ryder, informó a todos los miembros de nuestra organización, el equipo UCI WorldTour y el equipo UCI Continental, que NTT no continuará con el equipo, poniendo fin a nuestra asociación de seis años -reza el comunicado-. Por supuesto, esta es una noticia muy decepcionante, pero estamos comprometidos a luchar por el futuro de nuestro equipo y estamos explorando todas las vías posibles. Nuestra asociación con Qhubeka Charity se ha extendido de manera increíble durante 10 años y nos ha visto desempeñar un papel clave en la distribución de más de 100 000 bicicletas en comunidades desfavorecidas de Sudáfrica".
"Como único equipo africano del UCI World Tour, nuestro viaje ha tenido éxito al lograr numerosas victorias de etapa en el Tour de Francia, junto con otras victorias importantes, todas las cuales se han celebrado en todo el mundo", añade dicho comunicado, en el que agradecen todo el apoyo recibido y aseguran que continuarán luchando por su futuro.
NTT Pro Cycling, con la ayuda de Bjarne Riis, quien se unió al equipo como manager general a principios de año, lleva meses buscando un nuevo patrocinador, pero sin suerte hasta el momento. En plena pandemia del coronavirus las dificultades aumentan... y el tiempo se agota. También el CCC Team busca un espónsor principal para poder seguir en el pelotón World Tour en 2021.
El equipo nació en 2008 como formación de categoría Continental bajo el nombre de MTN Energade Road Team. En 2011 pasó a denominarse Team MTN Qhubeka y cuatro años después daba al salto al World Tour con el apoyo de la empresa de telecomunicaciones Dimension Data (actual NTT), que dio nombre a la escuadra sudafricana.
A lo largo de su historia el equipo ha ganado once etapas en Grandes Vueltas (siete en el Tour de Francia, tres en la Vuelta a España y una en el Giro de Italia) además de la Milán-San Remo 2013 merced al alemán Gerald Ciolek.
Su mejor año en el pelotón World Tour lo firmaron en 2016, temporada en la que consiguieron 32 victorias, cinco de ellas en el Tour de Francia (cuatro con Mark Cavendish y una con Steve Cummings). Ese año el velocista británico firmó diez triunfos y Edvald Boasson Hagen nueve.
Esta temporada el NTT Pro Cycling acumula siete victorias, dos de ellas en pruebas World Tour (ambas de Giacomo Nizzolo, sendas etapas en el Tour Down Under y París-Niza). Además, el italiano se proclamó campeón nacional en ruta, y también han sumado triunfos Max Walscheid (dos), Ben O´Connor y Ryan Gibbons.