Como cada final de temporada son muchos los ciclistas que se retiran como profesionales. Pero en este 2022 la cantidad y calidad de los que dicen adiós es especialmente notable: Alejandro Valverde, Vincenzo Nibali, Philippe Gilbert, Richie Porte, Niki Terpstra, Mikel Nieve... se unen a otros grandes ciclistas que ya habían colgado la bicicleta a lo largo de la temporada como Tom Dumoulin, Ilnur Zakarin o Giovanni Visconti. Corredores de leyenda que ya no estarán en el pelotón en 2023.
Protagonistas de las dos primeras décadas del siglo XXI, se van dejando un legado casi irrepetible. Solo entre Valverde, Nibali y Gilbert acumulan 265 victorias, con 2 Mundiales, 5 Grandes Vueltas (con 38 victorias de etapa en las mismas), y numerosos triunfos en las más prestigiosas carreras y grandes clásicas del calendario: 6 Flechas Valona, 5 Liejas-Bastoña-Lieja, 4 Amstel Gold Race, 3 Clásicas de San Sebastián, Milán-San Remo, París-Roubaix, Tour de Flandes...
Y son muchos más los ciclistas que ponen fin esta temporada a su trayectoria: Davide Rebellin -que sigue corriendo a los 51 años en el continental Work Service Vitalcare Vega, después de cumplir ¡30 temporadas! como profesional- el británico Alex Dowsett -ganador de dos etapas en el Giro y que llegó a ostentar en 2015 el Récord de la Hora-, Iljo Keisse, Tanel Kangert, Sebastian Langeveld, Anthony Roux, Jonathan Hivert, Guy Niv, Antoine Duchesne,...
Alejandro Valverde (42 años. Movistar Team)
El ciclista eterno, un prodigio que ha sido capaz de lucir más de dos décadas al más alto nivel y de ganar, tanto con 22 como con 42 años, en casi cualquier terreno y escenario Algo nunca visto antes. Porque se ha retirado luchando de tú a tú con los mejores corredores del pelotón, como demostraron sus resultados en las últimas carreras que disputó en Italia: 2º en la Coppa Agostoni, 4º en el Giro dell´Emilia, 3º en Tres Valles Varesinos y, sobre todo, 6º en todo un monumento como Il Lombardía.
Fue un broche de oro a 21 temporadas como profesional (debutó en 2002 en el Kelme-Costa Blanca y en 2005 llegó a la estructura del actual Movistar Team) en las que ha logrado 133 victorias, en un palmarés único que incluye un Campeonato del Mundo en ruta y otras seis medallas mundialistas, una Vuelta a España, 9 podios y 17 victorias de etapa en Grandes Vueltas, 4 Liejas-Bastoña-Lieja, 5 Flechas Valona, 3 Voltas a Catalunya, 2 Criteriums du Dauphiné, 2 Clásicas de San Sebastián, 5 Vueltas a Andalucía, 4 campeoantos de España... entre otros muchos éxitos. "Siento una mezcla de ilusión y tristeza por despedirme de esta manera, por el gran nivel que tengo", dijo Valverde tras cruzar la línea de meta en la Clásica de las Hojas Muertas.
Vincenzo Nibali (37 años. Astana Qazaqstan Team)
El italiano de Messina, que al igual que Valverde disputó su última carrera el sábado en Il Lombardia, forma parte del selecto grupo de ciclistas que han ganado las tres grandes vueltas, algo que junto a él solo han logrado Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Alberto Contador y Chris Froome. Con este dato queda probada la grandeza de un corredor valiente y ofensivo que desde que debutara como profesional en 2005 ha corrido en el Fassa Bortolo, Liquigas, Astana, Bahrain Merida, Trek-Segafredo, y esta temporada de nuevo en el Astana,
En su palmarés cuenta con dos Giros de Italia (2013 y 2016), un Tour de Francia (2014) y una Vuelta a España (2010), además de victorias en clásicas de prestigio como la Milán-San Remo (2018), Il Lombardía (2015 y 2017) o la Tirreno-Adriático (2012 y 2013). Cuelga la bicicleta con un total de 52 triunfos, el último logrado en octubre de 2021 en su tierra, en el Giro de Sicilia. Esta temporada ha sido 4º en el Giro de Italia.
Philippe Gilbert (40 años. Lotto Soudal)
La París-Tours disputada ayer domingo fue la última carrera como profesional después de 20 temporadas (debutó en 2003 con la Française des Jeux) de Philippe Gilbert, uno de los mejores clasicómanos que haya visto el siglo XXI. Campeón del Mundo en 2012 en Valkenburg -con Boasson Hagen y Valverde acompañándole en el podio- y ganador de cinco Monumentos (un Tour de Flandes, una París-Roubaix, una Lieja-Bastoña-Lieja y dos Il Lombardía; solo le faltó por ganar la Milán-San Remo), tuvo una especial relación de amor con las clásicas de las Ardenas, donde al triunfo ya reseñado en Lieja añadió 4 Amstel Gold Race y una Flecha Valona, y donde cuajó algunas de sus mejores actuaciones.
Además el belga ha logrado victorias de etapa en las tres Grandes Vueltas (7 en la ronda española, 3 en el Giro y una en el Tour) y en otras muchas clásicas y carreras como la Clásica de San Sebastián, Strade Bianche, Omloop, Flecha Brabanzona, Gran Premio de Québec, París-Tours, Gran Piemonte... hasta acumular un total de 80 triunfos. Otro ciclista de leyenda -clasicómano inigualable- que dice adiós.
Richie Porte (37 años. INEOS Grenadiers)
El Tour de Gran Bretaña disputado a mediados de septiembre fue la última competición del australiano, que se retira a los 37 años tras una década y media como profesional. Richie Porte dice adiós con 33 victorias en su palmarés, entre ellas en algunas de las más prestigiosas pruebas por etapas como el Criterium du Dauphine, París Niza -en dos ocasiones-, Volta a Cataluña, Vuelta a Suiza, Tour de Romandía o Tour Down Under (2), donde además logró ocho victorias parciales. Y fue tercero en el Tour de Francia 2020, logrando por fin su objetivo de subir al podio en la Grande Boucle.
Entre 2012 y 2015 fue uno de los puntales del poderoso Team Sky de Wiggins y Frooome, y tras militar tres temporadas en el BMC Racing y dos en el Trek-Segafredo, ha completado sus dos últimos años de nuevo en la estructura británica, ahora denominada INEOS Grenadiers. "Cuando era niño y crecía en Tasmania nunca hubiera imaginado que tendría la suerte de viajar por el mundo montando en bicicleta, y podría competir con algunos de los mejores equipos del mundo del ciclismo y conocer a tanta gente brillante en el camino", dijo al anunciar su retirada.
Niki Terpstra (38 años. TotalEnergies)
Al igual que para Gilbert, la París-Tours disputada ayer fue la última carrera para el neerlandés tras 19 temporadas como profesional. Gran clasicómano, en su palmarés lucen 22 victorias, entre las que destacan dos Monumentos (el Tour de Flandes´ 2018 y la París-Roubaix´2014, clásicas en las que subió al podio en otras cuatro ocasiones), y otros triunfos como en A Través de Flandes -en dos ocasiones-, E3 Harelbeke, Le Samyn (2), las generales del Tour de Valonia, Eneco Tour y Tour de Qatar (2), o una etapa del Criterium du Dauphiné. Terpstra militó ocho temporadas en el Quick-Step (2011-18) y las cuatro últimas como profesional en el TotalEnergies francés.
Mikel Nieve (38 años. Caja Rural - Seguros RGA)
Aunque el final no ha sido el que había soñado (se tuvo que retirar en Il Lombardía tras sufrir una caída en la que se fracturó la clavícula), no puede empañar 15 años de brillante carrera profesional que le han convertido en uno de los mejores corredores españoles del siglo XXI. Más allá de sus resultados individuales, el navarro siempre ha sido muy valorado en los equipos donde ha militado por ayudar a sus líderes en la alta montaña y aprovechar sus oportunidades cuando la carretera lo permitía. Formó parte del Team Sky en los Tour de Francia de 2016 y 2017 que conquistó Chris Froome, quien escribió el siguiente mensaje cuando Nieve anunció su adiós: "¡El mejor compañero de equipo que nunca haya tenido!"
Desde que saltara a profesionales en 2008 ha corrido en el Euskaltel-Euskadi, Team Sky, Mitchelton-Scott / BikeExchangey Caja Rural-Seguros RGA, logrando tres victorias de etapas en el Giro de Italia -además de la general de la montaña en 2016-, una etapa de la Vuelta a España y otra más en el Critérium du Dauphiné, siempre en jornadas de perfil montañoso. Inolvidable fue su triunfo en el Giro 2011, en la cima de Gardeccia Val di Fassa, en una de las etapas más duras de los últimos años en una Gran Vuelta, una jornada con más de 6.000 metros de desnivel y ascensiones a cinco grandes puertos. Además, ha firmado seis top-10 en Grandes Vueltas. "Ahora toca mirar para adelante, mi etapa como ciclista concluye aquí y me voy satisfecho y orgulloso de todo lo vivido”, dijo tras Il Lombardía.