El holandés Niki Terpstra se ha impuesto en solitario en la clásica belga E3 Harelbeke, con varios tramos adoquinados a lo largo de sus 206,1 km. Su compañero de equipo, el belga Philippe Gilbert ganó el sprint del grupo perseguidor firmando un brillante doblete para el Quick-Step, gran dominador de la carrera. Tercero fue Greg Van Avermaet(BMC), ganador de esta clásica en 2017.
La labor de Gilbert en el grupo de once unidades que perseguía a Terpstra resultó fundamental para que su compañero pudiera hacer valer la exigua ventaja con que contaba (apenas 12” a 4 km del final). Sabedores de que el belga era el más rápido en ese grupo, nunca se organizaron para tirar a bloque y cazar al escapado, mientras Gilbert se limitaba a controlar los desordenados intentos de demarraje. Incomprensible sin embargo resultó la táctica del BMC, que con tres unidades en ese grupo nunca trabajó de forma organizada para alcanzar a Terspta.
La carrera fue controlada en todo instante por el Quick-Step. Tras varios intentos de fuga, Terpstra y su compañero Yves Lampaert se fugaban a setenta kilómetros de meta. El dúo adquirió pronto una ventaja de medio minuto sobre un terceto en el que había otro Quick-Step, Gilbert, y de minuto y medio sobre otro grupo de ocho integrantes en el que rodaba Van Avermaet.
El temido "pavé", con nueve tramos a lo largo de un recorrido donde había además quince pequeñas subidas, hacía su estrago en el pelotón. Uno de los grandes favoritos, el eslovaco Peter Sagan, quedó descolgado a unos 50 kilómetros de la llegada, entrando en meta a más de tres minutos del vencedor.
La ventaja de Terpstra y Lampaert se redujo hasta los 40 segundos a 27 km de la meta, ya sobre once corredores al haberse fusionado los dos grupos perseguidores. A 22 km de la llegada, Lampaert se quedó sin fuerzas y dejó sólo en cabeza a Terpstra con minuto de ventaja. La fuga del holandés parecía llegar a su fin - su ventaja se redujo a 12 segundos a 4 km de la meta-, pero no fue así gracias en gran parte a la gran labor de equipo y control de Philippe Gilbert. Los intentos de Van Avermaet o Matteo Trentin por irse del grupo eran respondidos al instante por el belga, con quien ninguno quería llegar al sprint final.
Terpstra alzaba los brazos como ganador con un tiempo de 5h04´18”, y detrás entraba Gilbert, a 19” . Curiosamente, el mismo doblete que se dio en la prueba belga de Le Samyn hace tan solo unas semanas.
Clasificación
.1. Niki Terpstra (HOL/Quick-Step Floors) 5:04:18
.2. Philippe Gilbert (BEL/Quick-Step Floors) a 19
.3. Greg Van Avermaet (BEL/BMC Racing Team) a 20
.4. Oliver Naesen (BEL/AG2R La Mondiale) a 20
.5. Tiesj Benoot (BEL/Lotto Soudal) a 20
.6. Jasper Stuyven (BEL/Trek-Segafredo) a 20
.7. Sep Vanmarcke (BEL/EF First-Drapac Cannondale) a 20
.8. Gianni Moscon (ITA/Team Sky) a 20
.9. Zdenek Stybar (RCE/Quick-Step Floors) a 20
10. Stefan Küng (SUI/BMC Racing Team) a 20