Máxima emoción en una Volta a Catalunya que sale de la etapa reina con dos ciclistas igualados a tiempo en la general (Nairo Quintana, líder, y Joao Almeida) y otro (Sergio Higuita) a 6". Restan tres etapas en las que a priori no debería haber diferencias entre los favoritos, por lo que cualquier bonificación, o incluso el puestómetro, puede decidir la victoria final en una ronda catalana que hoy ha vivido unos intensos kilómetros finales en la ascensión a la estación de esquí de Boí Taüll.
Los ataques de Joao Almeida y Richard Carapaz rompieron la carrera dentro de los últimos 4 kilómetros, destacándose un cuarteto con ellos dos, Nairo Quintana y Sergio Higuita. El líder Ben O´Connor intentó alcanzarles pero terminó pagando el esfuerzo y reventó. En meta perdería 23" y, con ellos, el liderato.
Almeida iba muy fuerte y era quien marcaba el ritmo, sin pedir relevos. Entrando en el último kilómetro una aceleración de Quintana, a la que respondieron Higuita y el portugués, descolgaba a Carapaz. La victoria quedó entre ellos tres, en un sprint muy cerrado en el que las bonificaciones decidirían el nuevo líder.
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Joao Almeida fue el más rápido, pero como el colombiano del Arkéa le superaba en 4" en la general quedaban empatados a tiempo, con el puestómetro decidiendo que el maillot blanco y verde es para Nairo Quintana, quien ya sabe lo que es ganar esta carrera (lo hizo en 2016). Higuita queda a 6", O´Connor a 16", y Juan Ayuso y Wout Poels a 17". Máxima igualdad y emoción para las tres etapas que quedan de la Volta a Catalunya.
Marc Soler, al ataque
La etapa reina de la Volta 2022 arrancó con la ausencia de Simon Yates, uno de los favoritos antes de empezar la carrera y que ha abandonado tras llevar arrastrando varios días una enfermedad. Un ataque de Marc Soler en el primer puerto, el Coll de Boixols (12,7 km al 4,9%), fue el origen de la fuga del día, que se consolidó en varios capítulos. En un primer momento se fue con él Juanpe López, después llegarían Jesús Herrada y Bruno Armirail, más tarde les daría caza Hugh Carthy, y se completó en el largo descenso cuando consiguieron enlazar Mikel Bizkarra y Mark Donovan tras kilómetros de persecución.
Un grupo con siete ciclistas de mucho nivel en la montaña que cogían más de dos minutos y medio de ventaja, lo que obligó al AG2R Citröen del líder Ben O´Connor a ponerse a trabajar a fondo. Marc Soler (a 33” en la general) fue líder virtual durante muchos kilómetros. La situación se mantenía estable y los siete coronaban el segundo alto, el Port de la Creu de Perves (5,8 km al 6,2%) con 1´50” de ventaja. Quedaban 47 km y ningún otro equipo entraba a colaborar con el AG2R en la caza.
Distintas escaramuzas -principalmente a cargo de Soler, que intentó engañar a sus acompañantes-, rompió la armonía entre los fugados, que veían como poco a poco se les acercaba el pelotón en un terreno que ya picaba hacia arriba. Viendo que la aventura se acercaba a su fin, Bruno Armirail (Groupama-FDJ) y Mark Donovan (Team DSM) aprietan y dejan la compañía del resto de escapados, que serían abosorbidos. En las primeras rampas de Boí Taüll el francés soltaba al británico, pero su renta era exigua (40”) sobre un pelotón donde los Arkéa-Samsic, con Elie Gesbert, endurecían el ritmo desde abajo.
Alejandro Valverde cedió muy pronto (a falta de 11 km) confirmando que no estaba bien, y del pelotón saltaba George Bennett (UAE) para alcanzar a Armirail y rodar destacados algunos kilómetros aunque con el grupo principal -cada vez más seleccionado por el gran trabajo de Jonathan Castroviejo (INEOS)- muy cerca. Todo cambió a falta de 4 km cuando Castroviejo se retiró de la cabeza y su compañero Carlos Rodríguez tomó el relevo.
Fue el preludio a los ataques de Almeida y Carapaz que dinamitaron la carrera y las ilusiones de O´Connor de mantener el maillot de líder. En un emocionante final, Nairo Quintana, Sergio Higuita y Joao Almeida demostraron ser los más fuertes y se jugaron la victoria y el liderato por velocidad en la cima de Boí Taüll, de donde la carrera sale sin un claro patrón. A partir de ahora cualquier bonificación o pequeño corte entre ellos puede decidir el ganaror de la Volta a Catalunya 2022.
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