Nacido el 13 de enero de 1970 en Cesena, Marco Pantani -uno de los más geniales escaladores de la historia del ciclismo- hubiera cumplido ayer 50 años. "El Pirata", como así se le conocía, sigue siendo añorado por todos los amantes de este deporte, que aún recuerdan su ciclismo valiente y ofensivo, sus espectaculares demarrajes cuando la carretera se empinaba.
Se dio a conocer al gran público en el Giro de Italia de 1994, en el que quedó 2º -por detrás de Eugeni Berzin y superando a Miguel Induráin- tras ganar dos de las etapas reinas, con finales en Merano y Aprica. Un mes y medio después subía también al podio del Tour de Francia -acompañando a Induráin y Ugrumov- tras mostrarse poderoso en la montaña.
Tras superar una grave lesión que amenazó con acabar con su carrera (una doble fractura de tibia y fémur tras colisionar con un todoterreno en el transcurso de la Milán-Turín de 1995), Pantani ganó en 1998 el Giro de Italia y el Tour de Francia, una gesta que desde entonces nadie ha sido capaz de repetir.
En la Grande Boucle de ese año firmó una de las mayores exhibiciones de su carrera, tras aventajar en casi 9 minutos al hasta entonces líder, Jan Ullrich, en la inolvidable etapa Grenoble-Les Deux Alpes. Con un lejano y demoledor ataque en el Galibier, bajo una tormenta, dinamitó la etapa y aquel Tour. «El día que Pantani rescató el Tour»; «Pantani alcanza el más allá», fueron algunos titulares de prensa al día siguiente. Ciclismo con sabor antiguo; al ataque. Anteriormente, "El Pirata" había logrado la medalla de bronce en el Mundial de ruta de 1995 (acompañando en el podio a Olano e Induráin en el inolvidable "doblete" español en Duitama), y fue 3º en el Tour de 1997, tras Ullrich y Virenque.
En 1999 llegaría el principio del fin para Pantani, quien **tras ganar cuatro etapas de montaña en un Giro que lideraba con enorme superioridad, fue descalificado** en la penúltima etapa al observarse altos niveles de hematocrito en su sangre, lo que sugería un caso de dopaje con EPO, aunque este extremo no se pudo probar de forma concluyente. Aquella descalificación -que el ciclista siempre consideró injusta- **hundió a un Marco Pantani que no volvería a ser el mismo desde entonces**. Aún dejaría algunas pinceladas de su clase y calidad en el Tour de Francia del 2000, en el que venció en las cimas del **Mont Ventoux** y **Courchevel**, pero ya nunca volvería a ser el gran campeón que había sido, envuelto en numerosos problemas personales y malas compañías. Introvertido y con tendencia a la depresión, entró en una espiral de autodestrucción de la que no llegó a salir. El 14 de febrero de 2004 **Marco Pantani fue encontrado muerto en la habitación de un hotel en la localidad costera italiana de Rímini**, donde permanecía encerrado desde unos días antes. El genial ciclista italiano (un ídolo en su país y para todos los aficionados a este deporte) atravesaba una crisis depresiva y en la habitación se encontraron medicamentos antidepresivos. Pero el informe oficial de la autopsia dictaminaría semanas después que falleció por una sobredosis de cocaína. Fue el triste final, con solo 34 años, a **uno de los mejores escaladores de la historia del ciclismo**. Con motivo del **50 aniversario de su nacimiento**, recordamos al genial ciclista con esta **galería de 25 imágenes del fotógrafo Graham Watson** que repasan algunos de los mejores momentos de su carrera.Buon Compleanno, Happy Birthday #Pirata #Pantani #13gennaio #Giro pic.twitter.com/QgvYsq0XDK
— Giro d'Italia (@giroditalia) January 13, 2020
