Muy madrugadora se presentará en esta edición de la Vuelta la alta montaña, que ya en la tercera y cuarta jornadas de la carrera afrontará puertos de la máxima categoría en tierras andaluzas.
En total se va a puntuar en 51 pasos de montaña, con el siguiente desglose: 3 de categoría Especial, 16 de primera categoría, 7 de segunda categoría y 25 de tercera categoría, repartidos en nueve jornadas donde las pendientes serán decisivas en la resolución de la etapa.
Haciendo balance entre los puertos conocidos y las novedosas propuestas, ganan los que esconden alguna incógnita en sus rampas por no haberse disputado en la Vuelta, sobresaliendo Les Praeres (corta pero muy intensa), el alto del Balcón de Bizcaia (monte Oiz), El alto de la Cabra Montés o la llegada en Alfacar. Otra seña de identidad propia de nuestra "gran vuelta" es la de etapas cortas con final en alto: en este 2018 más de la mitad de las líneas de meta están en la coronación de ascensiones, con la Covatilla, Lagos de Covadonga y el andorrano Col de la Gallina como las peores trampas mortales para los ciclistas que vayan a disputar la clasificación general. La siempre complicada catalogación de la etapa reina, se la puede llevar este año la número 20 que, siendo de tan sólo 97,3 kilómetros, es la que más desnivel acumulado acumula.
| Etapa | PK | Puerto | Altitud | Cat |
| 2 | 7,5 | Puerto de Ojén | 555 | 2 |
| 91,1 | Alto de Guadalhorce | 385 | 3 | |
| 120 | Alto de Ardales | 540 | 3 | |
| 163,1 | Alto de Guadalhorce | 385 | 3 | |
| 3 | 45,6 | Puerto del Madroño | 1065 | 1 |
| 85 | Puerto del Viento | 1070 | 3 | |
| 4 | 78,2 | Alto de la Cabra Montés | 1060 | 1 |
| 161,4 | Alfacar | 1440 | 1 | |
| 5 | 55 | Alto de Órgiva | 630 | 3 |
| 162 | Alto el Marchal | 1010 | 2 | |
| 6 | 57,3 | Alto del Garrobillo | 350 | 3 |
| 103 | Cuesta del Cedacero | 320 | 3 | |
| 7 | 117 | Collado de Laude | 1170 | 3 |
| 173 | Alto de Ceal | 750 | 3 | |
| 8 | 82 | Alto de Españares | 700 | 3 |
| 9 | 52,3 | Puerto del Pico | 1392 | 1 |
| 68,5 | Alto de Gredos | 1600 | 3 | |
| 98 | Puerto de la Peña Negra | 1910 | 2 | |
| 208 | La Covatilla | 1960 | ESP | |
| 10 | 148 | Alto de Fermoselle | 670 | 3 |
| 11 | 37,7 | Puerto de Padornelo | 1330 | 3 |
| 101,5 | Alto do Covelo | 1050 | 3 | |
| 139 | Alto do Trives | 800 | 2 | |
| 190 | Mirador de Cabezoas | 850 | 3 | |
| 12 | 10,8 | Alto de Cadeira | 435 | 3 |
| 131,7 | Alto de San Pedro | 425 | 3 | |
| 13 | 21 | Alto de la Madera | 340 | 3 |
| 105 | Puerto de Tarna | 1490 | 1 | |
| 174,8 | La Camperona | 1595 | 1 | |
| 14 | 60 | San Isidro | 1520 | 2 |
| 92,6 | Alto de la Colladona | 850 | 1 | |
| 127,1 | Alto de Mozqueta | 850 | 1 | |
| 150 | La Falla de los Lobos | 650 | 3 | |
| 171 | Les Praeres | 750 | 1 | |
| 15 | 20 | Alto de Santo Emiliano | 520 | 3 |
| 100,1 | Mirador del Fito | 586 | 1 | |
| 137,6 | Mirador del Fito | 586 | 1 | |
| 178,2 | Lagos de Covadonga | 1134 | Esp | |
| 17 | 16,7 | Alto de la Arboleda | 395 | 3 |
| 85,2 | San Juan de Gaztelugatxe | 305 | 3 | |
| 120,6 | Alto del Balcón de Bizkaia (1) | 435 | 2 | |
| 136,2 | Alto de Santa Eufemia | 355 | 3 | |
| 147,1 | Alto de Gontzegaraine | 365 | 3 | |
| 157,0 | Alto del Balcón de Bizkaia | 925 | 1 | |
| 19 | 154,4 | Coll de la Rabassa | 2025 | 1 |
| 20 | 5,6 | Coll de la Comella | 1350 | 2 |
| 19,7 | Coll de Beixalis | 1795 | 1 | |
| 42,3 | Coll de Ordino | 1914 | 1 | |
| 64,7 | Coll de Beixalis | 1795 | 1 | |
| 81,2 | Coll de la Comella | 1350 | 3 | |
| 97,3 | Coll de la Gallina | 1480 | ESP |
En una madrugadora tercera jornada, desde la misma línea de la costa granadina, se asciende hasta los 1.065 metros del puerto del Madroño en busca de la primera cota de alta montaña. No será una etapa definitiva, pero el perfil complicado seguro que provoca algún escarceo en busca de mover la general.
De nuevo dos puertos de primera categoría se meten como jueces en el primer tercio de la Vuelta a España y esta vez con todos los ingredientes para servir de catalizador entre los que puedan contar para el podio final: los 15 kilómetros a casi el 6% de media de la Cabra Montés y la meta en la cima de Alfaguara no van a decepcionar.
Uno de los recorridos más duros, largos y espectaculares de esta edición de la ronda española marcará casi el ecuador de la competición. Sumando el puerto del Pico, la Peña Negra (por su vertiente fácil) y la Covatilla, nos encontramos con más de 2.000 metros de desnivel positivo, a los que hay que sumar las innumerables rampas de la etapa para superar los 3.000 metros acumulados.
La llegada del pelotón al macizo de los Picos de Europa, se capitaliza en este trazado en el que se recorrerán parte de los Valles Mineros, con la ascensión al puerto de Tarna como colofón, y un final que, a buen seguro, será muy disputado en la cabecera del valle de Sabero, en las durísimas rampas de la Camperona, puerto que se asciende por tercera vez. En esta cima levantaron los brazos Ryder Hesjedal (2014) y Serguéi Lagutín (2016), en una jornada en la que Nairo Quintana se vistió de rojo que lució en el Paseo de la Castellana. Corto y muy intenso, así es el final en la Camperona.
14ª etapa La carrera pasa de León al Principado de Asturias por la vertiente más amigable del Puerto de San Isidro (Fuentes de Invierno), para descender de manera vertiginosa hasta Cabañaquinta, donde se asciende la impertinente Colladona (5,5 km al 7,6%), la explosiva Mozqueta (6,5 km al 8,8%) en busca de la meta en la espectacular subida a Les Pareres (3,9 km al ¡13%!).
Por muy innovador que pueda resultar el trazado de la Vuelta, se agradece una etapa de corte clásico, donde rendir homenaje a los mejores escenarios de esta histórica carrera: Santo Emiliano, el Mirador del Fito (ascendido por ambas vertientes) y, como no podía faltar, la ascensión final a los Lagos de Covadonga convertirán la sobremesa del 9 de septiembre todo un espectáculo.
Desde el regreso de la Vuelta a los mejores escenarios del País Vasco, hemos vivido etapas apasionantes: carreteras enrevesadas, perfiles de serrucho, rampas vertiginosas, puertos explosivos… Con una de las aficiones mundiales más volcadas apoyando desde las cunetas. Seis puertos puntuables, con un final apoteósico en la ladera del Monte Oiz hablan por sí solos.
Aunque pueda parecer una etapa de transición, en puertas de la jornada más intensa de esta edición de la carrera española, la meta, situada en la cumbre de la Rabassa-Naturlandia, puede esconder alguna sorpresa. Aunque hay que estar más atentos a los primeros kilómetros de este puerto, donde se concentran las pendientes más duras.
A una jornada del final, los modernos puertos andorranos, descubiertos por la Vuelta apenas hace una década, servirán de juez a la carrera: seis cimas puntuables, a cual más antipática para las piernas de los ciclistas, rematarán la disputa de esta edición 2018 en el Santuario de Canolich, en plenas rampas de ascenso al Coll de la Gallina.
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