Tubulares, cubiertas con cámara y tubeless: pros y contras de cada sistema de neumáticos

El uso de los tubulares en bicicletas ya tiene más de 100 años de antigüedad. Fue el primer sistema de neumáticos y actualmente siguen siendo, con una holgada mayoría, la opción elegida para competición. Michelin -en colaboración con Mavic, que fabricaba las llantas compatibles- ya disponía en 2004 de cubiertas tubeless para bicis de carretera, el paso lógico tras el éxito en mountain bike del sistema sin cámaras, que fue creado en 1999 por Mavic junto a Hutchinson y Michelin. En 2017, Mavic propone el estándar UST para tubeless de carretera para evitar que cada marca de cubiertas o llantas las fabrique con unas medidas diferentes y provoque incompatibilidades o problemas en su montaje y utilización. Un buen número de equipos profesionales han invertido tiempo y recursos buscando opciones a los tubulares, ya que las cubiertas -con o sin cámaras- han sufrido una evolución muy superior a la de los tubulares y su rendimiento -según estudios de laboratorios independientes- en cuanto a pérdidas por resistencia a la rodadura logra que sean más rápidas, que es el principal objetivo buscado. Comenzaron probándolas algunos corredores en cronos, o en pruebas en línea menos importantes. Tras un proceso de adaptación, dejar atrás las dudas sobre su fiabilidad y comprobar que realmente su rendimiento es superior, llegaron los triunfos, incluso en carreras tan exigentes como la París-Roubaix, prueba en la que parecían imprescindibles los tubulares. El vencedor de la última edición, Sonny Colbrelli, utilizó la nueva generación de tubeless de Continental, los Grand Prix 5000S TR de 32 mm de anchura, llegando a meta con una presión bastante baja tras pinchar -y haber hecho su trabajo el líquido sellante-, pero suficiente para imponerse. La versión para pavé de las cubiertas Specialized S-Works Turbo Cotton -para cámaras- fue la elegida por el equipo Quick-Step en la Prís-Roubaix 2021. En las presentaciones de los equipos World Tour -tanto masculinos como femeninos- de la temporada 2022 pudimos comprobar cómo ha aumentado la apuesta por alternativas a los tubulares, casi en su totalidad con el tubeless. Una de las excepciones es el equipo Quick-Step, que continúa fiel a la combinación de cubiertas y cámaras Specialized -en 2019 afirmaban que el tubeless era la mejor opción, pero cambiaron de opinión-, que teniendo en cuenta la larga lista de triunfos obtenidos con ellas, nadie pondrá en duda su alto rendimiento. Aunque nos queda la pregunta sin responder sobre si los problemas del equipo belga en la París-Roubaix fueron debidos a la mala suerte, a las cubiertas... o a una combinación de ambas. NUESTRA EXPERIENCIA CON LOS TRES SISTEMAS Comenzamos a utilizar tubulares en competición, e incluso para entrenar, en los años 90, pero con el tiempo terminamos cansados de pegarlos para montarlos, de coserlos para reparar los pinchazos, o de su alto precio respecto a las cubiertas con cámara, que ya empezaban a estar disponibles modelos de buena calidad. Actualmente sólo los usamos en las escasas ocasiones en las que nos toca poner a prueba algún modelo nuevo de ruedas para tubulares. En cuanto al tubeless, en el equipo de pruebas de Ciclismo a Fondo tenemos opiniones divergentes sobre su superioridad respecto a otros sistemas. A quienes no les convencen argumentan que hay que invertir bastante tiempo en montarlos, que el sellante es un engorro y que en caso de sufrir un corte nos toca detenernos y poner una cámara. Los dos primeros son ciertos, pero si tenemos la mala suerte de cortar un neumático da igual si es un tubular o una cubierta -con cámara o tubeless-, ya que siempre tendremos que parar a poner una cámara de repuesto o, peor aún, montar un tubular nuevo -si no nos cambian la rueda-. Tadej Pogacar utilizó cubiertas tubeless Vittoria -montadas en las Campagnolo Bora WTO de su Colnago V3Rs- en algunas etapas del Tour. En nuestro caso nos estrenamos con los Hutchinson Sector 28 -lanzados en 2013-, pero resultaban difíciles de talonar aunque utilizases llantas específicas para tubeless y perdían bastante presión. Afortunadamente, tras una estandarización de las tolerancias entre cubiertas y llantas, ya no existen apenas incompatibilidades y quedaron atrás los problemas de los primeros modelos. Hemos puesto a prueba una larguísima lista de marcas, modelos y versiones de cubiertas tubeless para carretera y coincidimos con los resultados de los test realizados por laboratorios en los que igualan e incluso mejoran a los tubulares o cubiertas con cámaras, reduciendo las pérdidas por la resistencia a la rodadura. Pero en nuestra opinión, y para un uso que no esté destinado a un alto nivel de competición, la principal ventaja la encontramos en su capacidad para reparar automáticamente los pinchazos y continuar rodando sin detenernos. Sin cámaras. Para pasarnos al sistema tubeless debemos utilizar un fondo de llanta estanco, líquido sellante, válvulas específicas y cubiertas tubeless. Pros y contras de cada sistema Hay que tener en cuenta que tanto el peso como la resistencia a la rodadura de un neumático dependen de su diseño, la calidad de los materiales empleados y el proceso de fabricación. También que, por lo general, un precio superior equivale a menor resistencia a la rodadura, peso y calidad del neumático, con independencia de si se trata de un tubular, cubierta con cámara o tubeless. Por este motivo no incluimos estas características en los apartados de ventajas o inconvenientes. 1. TUBULARES El sistema más veterano se caracteriza por su construcción de carcasa cerrada -cosida- con la cámara -que suele ser de látex- alojada en su interior y banda de rodadura pegada a la carcasa. También por el montaje, unido a la llanta con adhesivo -llamado mastik- o cinta de doble cara. Ventajas: - Si se pincha, no destalona -el neumático se desmonta de la llanta- y se puede seguir la marcha durante un tiempo a baja velocidad. - Permite diseñar llantas más ligeras, resistente y fáciles de fabricar, ya que prescinde de las pestañas que necesitan para fijarse a los aros de las cubiertas. - Evita los pinchazos por llantazo al no pellizcarse la cámara con el extremo de la llanta. Inconvenientes: - Montaje lento, laborioso y que precisa de unos conocimientos avanzados. - Si se pincha y no nos pueden cambiar la rueda, debemos llevar y poner un tubular de repuesto, que ocupa mucho espacio y pesa bastante. - Reparación complicada y que consume mucho tiempo. Por lo general se tiran tras un pinchazo. Tubular 2. CUBIERTAS CON CÁMARA A finales del siglo XIX -unos años tras la invención de los neumáticos con aire que sustituyeron a la goma maciza-, Michelin patentó y comercializó el sistema de montaje y desmontaje rápido de cubiertas abiertas para tener acceso a la cámara, que perdura hasta la actualidad como el sistema más utilizado en bicicletas. Ventajas: - Montaje muy sencillo y rápido con sólo unos desmontables -en algunos casos incluso sin ellos-. - Fácil y rápida reparación de los pinchazos. - Muchísimos modelos y versiones disponibles. - Pierden menos presión que los tubulares o los tubeless. Inconvenientes: - Si pinchamos debemos detenernos lo antes posible o corremos el riesgo de destalonar la cubierta. - Podemos pinchar por llantazo si rodamos en zonas bacheadas con una presión por debajo de lo recomendable. Cubierta con cámara 3. TUBELESS -CUBIERTAS SIN CÁMARA- El sistema que más tarde ha llegado prescinde de las cámaras, pero añade una capa de butilo al interior de la carcasa para que sea estanca y no pierda presión. También difiere de las cubiertas con cámaras en la construcción de los aros, que deben adaptarse a la llanta sin pérdidas ni holguras que puedan provocar un destalonamiento; tampoco el caso contrario, en el que resulta imposible el montaje. Es imprescindible el uso de llantas -con el fondo sellado- y válvulas tubeless, además del líquido sellante. Ventajas: - El sellante repara sobre la marcha -casi- todos los pinchazos. - Más comodidad y agarre, ya que permite bajar la presión sin temor a pinchar por llantazo. - Muchos modelos donde elegir, aunque menos respecto a las cubiertas con cámara. Inconvenientes: - El montaje es más complicado que el sistema con cámaras. - El sellante no tapona bien los cortes más grandes, obligándonos a detenernos y poner una cámara. - Hay que verificar y reponer el sellante periódicamente. Tubeless ¿Cuál es el arma secreta del equipo Quick-Step? Entrevista a Oliver Kiesel, Specialized Tire Engineering Director ¿Qué ventajas tienen las cubiertas -con cámaras- sobre los tubulares o los tubeless? Según nuestros tests, las cubiertas con cámaras son más rápidas gracias a su inferior resistencia a la rodadura, también resultan más ligeras y con ellas la bici es más manejable. ¿En qué consisten esos tests? El equipo Quick-Step han colaborado con nosotros en muchísimas pruebas de cubiertas, incluyendo las siguientes: - Tests de resistencia. Un ciclista debe utilizar las cubiertas hasta que se desgasten, registrando los kilómetros recorridos, el número de pinchazos, etc. También se tiene en cuenta las sensaciones al rodar, el agarre... así como en qué puntos destaca. - Test de laboratorio. Analizamos todas las cubiertas para medir su resistencia a la rodadura, desgaste, protección frente a los pinchazos, etc. Esto nos da una idea sobre las características de las cubiertas, cuál es su comportamiento, cómo son de rápidas, su resistencia, etc. - Pruebas en carretera. Todas las cubiertas se han utilizado en diferentes tipos de escenarios, principalmente en los trazados de las clásicas de primavera, pero también en las pruebas más importantes de la temporada. Hay muy pocas carreras que se hayan disputado en las que el equipo no haya puesto a prueba previamente las cubiertas en ese recorrido para conocer perfectamente sobre qué tipo de carreteras van a rodar. De esta forma el equipo sabe cuáles son las cubiertas más adecuadas, logrando el balance idóneo entre resistencia a la rodadura, agarre y duración. Equipo Quick Step-Alpha Vinyl ¿Utilizan cámaras convencionales de butilo o están fabricadas con látex o algún tipo de polímero? Son cámaras de látex normales. ¿Qué cubiertas utilizó el Quick-Step en Paris-Roubaix? Las Turbo Cotton, pero la versión Hell of The North de 28 mm de anchura. Para ciclistas que no compiten, ¿recomendáis cubiertas con cámaras o tubeless? ¿Seguiréis comercializando ruedas y cubiertas tubeless o tenderán a desaparecer de vuestro catálogo? Cada ciclista es distinto, incluso si no compite, y nuestro objetivo consiste en mejorar el rendimiento y placer montando en bici de todos ellos. Creemos firmemente en la tecnología tubeless, pero independientemente de si un ciclista elige cubiertas para utilizar con o sin cámaras, nosotros le podemos proporcionar las cubiertas con las mejores prestaciones, como llevamos haciendo desde 1974. -Nota de la redacción: el primer producto puesto a la venta por Specialized fueron las cubiertas Touring-. ¿Habéis percibido el aumento de la demanda de cubiertas Turbo Cotton? Totalmente. Esas cubiertas siempre han sido muy populares por su alto rendimiento, pero Kasper logró la primera victoria en El Tour de Flandes con cubiertas y cámaras, ¡un logro increíble! Cuando los mejores corredores del mundo eligen con nuestras cubiertas y ganan en las pruebas más exigentes, la noticia trasciende y repercute en las ventas.

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