El ciclista belga Tim Merlier, ha conseguido vencer al sprint en la primera etapa de la París - Niza a través de su gran punta de velocidad y vestirse con el primer maillot amarillo. Soudal Quick - Step esperó cauto su momento y lanzó con maestría a su mejor baza para llevarse la victoria. Aranud Démare (Arkéa - B&B Hotels) y Alberto Dainese (Tudor Pro Cycling) completaron el pódium tras ser incapaces de hacerle frente al ataque del vigente campeón de Europa.
La jornada inaugural de la ronda francesa contó con un recorrido de 156 km con salida y llegada en la localidad gala de Le Perray - en - Yvelines. La primera etapa fue intensa desde el inicio, en un abrir y cerrar de ojos ya se había conformado la fuga. En los primeros compases de la carrera, Samuel Fernández (Caja Rural - Seguros RGA), Alexandre Delettre (TotalEnergies) y Taco van der Hoorn (Intermarché - Wanty) se escaparon del pelotón para empreder una aventura entre los tres y abrir una brecha cercana a los dos minutos.
Resistieron los envites desde el grupo perseguidor. El trío de cabeza de carrera lograba mantener la distancia y coronar la Côte de Villiers - Saint - Frédéric (1,2 km al 6,8% de pendiente media). Pero el pelotón, no les iban a dar más alas. Con Lidl-Trek, Visma - Lease a Bike y Alpecin - Deceuninck a la cabeza, la ventaja de la fuga comenzó a decaer a un paso desmedido. Y a 50 km de la línea de meta, los escapados fueron neutralizados y absorbidos. La carrera se estaba cocinando de cara a los principales esprinters.
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Aunque los intentos para formar escapadas e ir en busca de la victoria no faltaron. Julian Alaphilippe (Tudor Pro Cycling) fue el primero en probar suerte. El corredor francés atacó en la segunda subida a la Côte de Villiers - Saint - Frédéric. Matteo Jorgrenson (Visma - Lease a Bike) respondió para no dejarle destacarse en solitario y proteger los intereses del líder de su equipo, Jonas Vingegaard, y fue efectivo, ya que el pelotón se volvió a reagrupar rápidamente.
Con el pelotón compacto y a menos de 7 km para la llegada, Joshua Tarling (Ineos Grenadiers) se lanzó sin mirar atrás para escaparse y encarar la meta en solitario. Matteo Trentin (Tudor Pro Cycling) y Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) se percataron y fueron en su caza. Lograron abrir un hueco de 10 segundos. Sin embargo, UAE Emirates y Visma - Lease a Bike tenían otros planes y neutralizaron su intento a menos de 3 km.
Todos los atrevimientos habían sido desestimados por parte del pelotón, y con la línea de meta en la mira, los equipos con los mejores esprinters se comenzaron a posicionar al frente para lanzar a sus velocistas. Soudal Quick - Step parecía infiltrado en el pelotón, no habían dado señales de vida durante el transcurso de la carrera, pero fueron decisivos en el momento idóneo. Colocaron con precisión a su mayor argumento al sprint, Tim Merlier. El belga aprovechó a la perfección el trabajo de sus compañeros y acabó la tarea, se proclamó campeón de la primera etapa de la París - Niza y en la próxima jornada lucirá de amarillo.
La ronda francesa continuará con su segunda etapa este lunes 10 de marzo y constará de un recorrido de 184 kilómetros entre Montesson y Bellegarde propenso para esprinters, por lo que se podrá repetir un final como el de la pirmera jornada.
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