Houle gana a lo grande en la primera batalla pirenaica, que confirma la solidez de Vingegaard

El canadiense del Israel fue el más fuerte de una fuga numerosa. Entre los favoritos, el líder responde con solvencia los tímidos ataques de Pogacar en una etapa que aleja a Bardet del podio.

Hugo Houle logra la victoria de su vida en Foix. Foto Kei Tsuji (Sprint Cycling Agency)
Hugo Houle logra la victoria de su vida en Foix. Foto Kei Tsuji (Sprint Cycling Agency)

El canadiense Hugo Houle entraba en la meta de Foix muy emocionado tras firmar la gran victoria de su vida. Y es que el del Israel-Premier Tech, de 31 años, solo contaba con dos triunfos como profesional, sendos campeonatos nacionales contrarreloj. Hoy su palmarés ha dado un salto cualitativo tras una espectacular victoria en la primera batalla pirenaica, en la que ha sido el más fuerte de una fuga numerosa de 29 ciclista de mucho nivel (en la que iban Vlasov, Van Aert, McNulty, Dani Martínez, Caruso, Teuns, Jorgenson, Storer, Madous, Geschke, Powless, Wellens, Gilbert, Woods, Grossschartner…). 

Houle se marchó en solitario en el exigente Mur de Péguère (9,3 al 7,9%), que coronó con 25" de ventaja sobre su compatriota y compañero de equipo Michael Woods y Matteo Jorgenson, y consolidó esta renta con un vibrante descenso en el que además se vio favorecido por la caída en una curva del norteamericano del Movistar.

Asegurada la victoria, el canadiense se llevó la mano al pecho y levantó el dedo hacia el cielo en una emotiva dedicatoria: era para su hermano pequeño, fallecido en 2012 atropellado por un conductor ebrio. "Esto muy feliz de poder dedicarle este triunfo a mi hermano, que falleció hace diez años. Esta victoria es para él. He trabajado mucho tiempo para lograrla, y hoy por fin la consigo. Es increíble", decía emocionado el segundo canadiense en la historia en ganar en el Tour (tras Steve Bauer). 

A 1´10" de Houle entraron Valentin Madouas, Woods y Jorgenson, y tras ellos lo hicieron parte de los integrantes de la fuga original, entre ellos un Aleksandr Vlasov que ha recortado más de 4 minutos a los primeros de la general y se coloca 8º, a 6´18" de un Jonas Vingegaard que se ha vuelto a mostrar como un líder muy sólido. Y también su equipo se ha movido a la perfección en el aspecto táctico, metiendo en la fuga a dos hombres (Van Aert y Van Hooydonck), que en los kilómetros finales, descolgándose de la escapada, estaban al servicio de su líder. 

De cara a la primera etapa pirenaica -con dos puertos de 1ª, Port de Lers (11,4 km al 7%) y el Mur de Péguère (9,3 al 7,9%), que se coronaba a 27 kilómetros de la meta-, Tadej Pogacar había prometido batalla... y la dio, pero con más orgullo que fuerzas. Intentó dos ataques duros en el Port de Lers, rápidamente sofocados por el maillot amarillo, pero luego en las durísmas rampas finales de Péguère -tres kilómetros y medio que no bajaban del 11%, con máximas del 18%- no se movió.

Era el lugar para volver a probar al líder, y no lo hizo. ¿Falta de fuerzas o estaba reservando para las batallas de los próximos días? En meta el esloveno del UAE explicaba que "no era la mejor etapa para descolgarle; los próximos días nos encontraremos ascensiones más largas. Siempre he dicho que voy a atacar todo lo que pueda, y voy a seguir haciéndolo porque todavía hay por delante oportunidades. Además, la rotura de cadena que ha sufrido Majka [en la ascensión a Péguère] ha cambiado las cosas, porque en ese momento estaba marcando un ritmo muy exigente... Y de repente me he visto rodeado de ciclistas del Jumbo-Visma, porque además ha llegado Van Aert".

Pogacar avisa de que no se rinde y lo seguirá intentando, aunque sea con el equipo cada vez más mercado. Porque hoy el UAE ha sufrido otro revés, la pérdida de Marc Soler, quien tras sufrir problemas estomacales durante la etapa ha llegado fuera de control. Ya solo le quedan cuatro gregarios: Majka, McNulty, Hirschi y Bjerg. 

Jumbo Visma al frente del pelotón
Foto: Sprint Cycling Agency

Así la primera batalla pirenaica, disputada en otro día de calor sofocante, acabó en tablas entre los tres primeros de la general (aunque Geraint Thomas se descolgó en algún momento de las ascensiones), y también confirmó el buen estado de forma de un Nairo Quintana que es quien mejor ha respondido en medio de la batalla entre los dos gallos del Tour. El colombiano del Arkéa ya es cuarto de la general. 

Entre los favoritos la etapa deja varios daminificados, especialmente un Romain Bardet que ha cedido 3´36" respecto al grupo del líder y pierde muchas de sus opciones de podio. También se dejaron tiempo Adam Yates, Louis Meintjes y Tom Pidcock (los tres llegaron a 1´22" del maillot amarillo) y un Enric Mas que pasó al ataque en el Port de Lers, y llegó a tener un minuto de ventaja, pero terminó hundiéndose en el Mur de Péguère, cediendo 2´47" en meta. Sale del top-10 y ahora es 11º, a 12´45". Hoy el Movistar lo intentó, en la fuga y desde el pelotón, pero la suerte le sigue dando la espalda. "Cuando no es tu Tour, no es tu Tour, y ya está", dijo en meta el balear. 

Poco a poco, batalla a batalla, la clasificación general se va aclarando. Un sólido Vingegaard aventaja en 2´22" a Pogacar, en 2´43" a Geraint Thomas (cada vez más cerca del que sería su tercer podio en el Tour), en 4´15" a Nairo Quintana y en 4´24" a David Gaudu, con Adam Yates sexto a 5´28". 

"Han pasado dos semanas y no tengo la impresión de perder fuerzas, creo que he recuperado bien, el descanso me ha venido bien tras la caída del pasado domingo", comentaba en la meta de Foix el maillot amarillo, que añadía. "Sé que Pogacar me atacará cada día. Por ahora he podido seguirle, pero no quiero darle ni un centímetro".

Mañana el Tour entra de lleno en los Pirineors en una 17ª etapa corta (apenas 130 km) pero sin respiro, con la subida a cuatro puertos de entidad: Col d’Aspin (12 km al 6,5%), Hourquette d’Ancizan (8,2 al 5,1%), Col de Val Louron-Azet (10,7 al 6,8) y la subida final a Peyragudes, de 8 kilómetros al 7,8% de pendiente media. El Tour sigue vivo. 

etapa 17

 

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